Ukraina slog tillbaka ryssarna – i överraskningsoffensiv under marken

Under hösten har Rysslands styrkor nästan uteslutande fokuserat på att infiltrera det ukrainska försvaret genom små grupper och enskilda soldater. Uppdragen har i de flesta fall haft dödlig utgång, men där Ukraina inte lyckats bekämpa infiltrationen har ryssarna kunnat göra små framryckningar. Frontstäder som Dobropillja och Kostiantynivka har varit skådeplatser för dessa upprepade försök, där striderna ofta utspelat sig på nära håll. Nu rapporterar Ukrainas nationalgarde om en ovanlig motoffensiv i närheten av Kupjansk i Charkivregionen.

Den andra armékåren inom nationalgardet uppger att man genomfört en underjordisk operation kallad ”Veles”, efter den slaviska mytologins gud för underjorden. Genom att bygga egna anslutningar till gamla gasledningar ska ukrainska styrkor ha tagit sig in i samma rörsystem som Ryssland använt för att infiltrera staden. Enligt uppgifterna ska omkring 100 ryska soldater ha dödats eller sårats svårt, och ett 30-tal tillfångatagits. Ukraina hävdar att man avancerat 15 kilometer under jord.

Brigadchefen Ihor Obolenskyj beskriver ledningarna som mellan två och fyra meter under marken, med en diameter på 1 till 1,2 meter. Videoklipp från insatsen visar hur soldater sågar hål i gasledningarna och transporterar sig i vagnar som drivs med motorer från elsparkcyklar. Filmerna ska även visa hur ukrainska styrkor överraskar ryska soldater när de försöker göra nya hål i rören. Ovan jord genomfördes samtidigt en synkroniserad offensiv med marktrupper och drönarenheter.

Ryska styrkor ska ha varit positionerade i ledningarna i över en månad innan operationen, enligt den ukrainska armékåren. De ska ha byggt barriärer och använt rören för att evakuera soldater som tagit sig in i Kupjansk. Tidigare har Ukraina kunnat attackera ryska soldater vid mynningarna på gasledningen, men man har inte kunnat övervaka alla potentiella utgångar.

Den Washingtonbaserade tankesmedjan ISW konstaterar att Ukrainas kontroll över ledningssystemet sannolikt stryper ryssarnas möjlighet att infiltrera Kupjansk. Sannolikt rör det sig om delar av Transbalkanledningen, som färdigställdes i slutet av 1980-talet och användes för att transportera naturgas från Ryssland och Ukraina genom Moldavien och Rumänien vidare till Turkiet och Balkan. Ledningen var en del av det sovjetiska gasnätet och har sedan dess haft en central roll i energiförsörjningen i sydöstra Europa, även om flödena minskat avsevärt efter Rysslands fullskaliga invasion av Ukraina. Att infrastrukturen nu används för militära ändamål visar hur energisystemen i regionen fått en ny roll i kriget.

Kupjansk är en strategiskt viktig järnvägsknut i Charkivregionen och har varit ett återkommande mål för ryska offensiver. Staden ligger nära frontlinjen och kontroll över den skulle ge Ryssland en viktig utgångspunkt för vidare framryckning mot Charkiv. Frontlinjen i området har varit relativt statisk under en längre period, men de ryska infiltrationsförsöken har fortsatt. Staden har bytt ägare flera gånger sedan krigets början, vilket understryker dess betydelse för båda sidor.

Tunnelkrigföring är ingen ny företeelse i detta krig. Ryssland har vid flera tillfällen använt tunnlar och gamla gasledningar för att försöka ta sig bakom ukrainska försvarslinjer, särskilt i östra Ukraina. Även Ukraina har tidigare använt underjordiska strukturer för överraskningsattacker, men operationen vid Kupjansk beskrivs som en av de mest omfattande hittills. Att strida i trånga rör under marken ställer extrema krav på soldaterna, som måste navigera i mörker och med begränsad syretillgång.

Den ukrainska insatsen visar hur kriget utvecklats till att omfatta även underjordisk strid, där infrastruktur från sovjettiden fått ny militär betydelse. Gasledningarna, som en gång byggdes för att transportera energi till Europa, utgör nu en del av slagfältet. För Ryssland innebär förlusten av ledningssystemet en taktisk motgång, då man under flera månader använt rören för att infiltrera ukrainska positioner.

Frågan är hur Ryssland kommer att svara på den ukrainska operationen. Om ISW:s bedömning stämmer, att Ukraina nu kontrollerar ledningssystemet, kan Ryssland tvingas att hitta nya vägar för sina infiltrationsförsök. Det skulle i så fall innebära en taktisk framgång för Ukraina i ett område där frontlinjen annars varit i stort sett oförändrad. Samtidigt återstår att se om operationen får någon bredare strategisk effekt, eller om den främst blir en symbolisk seger i ett utnötningskrig som präglats av stillastående linjer.