Apu är tillbaka i ”The Simpsons”

Apu är tillbaka i The Simpsons. Efter flera år av tystnad dyker den välkände karaktären upp i säsong 38:s halloweenavsnitt ”Treehouse of Horror Presents: The Revengening”. Men den här gången är det inte Hank Azaria som gör rösten. Istället har rollen getts till den indiefödde skådespelaren Sunil Malhotra. Hans fru Manjula röstas av Janina Gavankar, vars föräldrar kommer från Indien.

Apu introducerades redan 1989 under den första säsongen av den tecknade serien. Enligt handlingen föddes han i den indiska delstaten Västbengalen och utbildade sig till doktor i datavetenskap innan han flyttade till Springfield och började driva närbutiken Kwik-E-Mart. Under många år var han en av seriens mest kända bikaraktärer, med en stark accent och ett stereotypt framträdande som beskrevs som både humoristisk och problematisk.

Redan från början väckte rollsättningen irritation. Hank Azaria, en vit man med sydeuropeiska förfäder, gestaltade en indisk karaktär med en överdriven accent. Kritiken växte med åren, och 2017 kom dokumentären ”The Problem With Apu”, skapad av komikern Hari Kondabolu. Filmen satte ljus på hur serien bidrog till fördomar om sydasiater och hur en hel grupp människor reducerades till en enda karaktär.

Vid det laget hade Apu inte haft någon replik på ett par år. Kort efter dokumentären meddelade Hank Azaria att han lämnade rollen. Han sa att han ville ge plats för andra röster och att han förstod kritiken. Apu försvann dock inte helt – han dök upp i bakgrunden, men utan tal.

I det nya avsnittet får karaktären äntligen komma till tals igen. Enligt handlingen berättar Apu om en rad nära-döden-upplevelser. ”Jag är mannen som ni lämnade för att dö. Jag är den som ni låtsades aldrig fanns”, säger han dramatiskt. Familjen Simpson svarar med en ursäkt: ”Apu, vi är så ledsna att vi trodde att du var död. Tro mig, vi ville göra rätt.” Marge, Bart och Homer erkänner att de tog honom för givet och att de inte visste hur de skulle hantera situationen.

Att man nu valt att anlita indiskättade röstskådespelare är en markering. Sunil Malhotra är född i Indien och uppvuxen i USA, och Janina Gavankar har en framträdande karriär inom tv och film. Beslutet ligger i linje med en bredare trend inom underhållningsindustrin, där man i allt högre grad efterfrågar autentisk representation. Särskilt inom animation har frågan blivit känslig: varför låta vita skådespelare gestalta karaktärer med annan etnisk bakgrund när det finns gott om skådespelare med rätt erfarenhet?

The Simpsons har genom åren varit kända för sin samhällskommentar och har ofta lyft aktuella ämnen. Det här avsnittet kan ses som ett sätt att hantera kritiken direkt. Genom att låta Apu själv påtala att han varit bortglömd och få familjen Simpson att be om ursäkt, bryter serien mot den tystnad som omgett karaktärens öde.

Frågan är hur publiken tar emot återkomsten. Vissa välkomnar den som ett välbehövligt erkännande, medan andra anser att det sker för sent. Dokumentären ”The Problem With Apu” väckte en bredare diskussion om hur minoriteter skildras i populärkultur, och The Simpsons har länge varit en symbol för både innovation och föråldrade stereotyper. Att återintroducera Apu med nya röster kan därför ses som ett sätt för serien att rätta till ett historiskt misstag.

Samtidigt är det ett faktum att tv-landskapet förändrats radikalt sedan Apu först dök upp. The Simpsons konkurrerar idag med mängder av nya animerade serier som ofta har en mer medveten mångfald. Genom att låta indiska skådespelare ta över rollerna visar produktionen att man lyssnar på kritiken – även om det tagit tid.

I slutändan handlar det om mer än en karaktär. Det handlar om vem som får berätta vilka historier, och vilka röster som anses möjliga. För en serie som en gång var banbrytande kan det vara ett sätt att återvinna relevansen. Apu är tillbaka, men han är inte längre samma karaktär. Han bär nu på en historia om att ha blivit sedd, förlåten – och omgiven av människor som slutligen lyssnat.