Jonas Thente: Årets Augustnomineringar känns som ett uppsamlingsprojekt

Årets nomineringar till Augustpriset i skönlitteraturklassen har presenterats, och en ovanlig detalj sticker ut: samtliga nominerade är etablerade, stabila namn inom svensk litteratur – men ingen av dem har tidigare tilldelats priset. Det konstaterar Jonas Thente, litteraturkritiker på Dagens Nyheter, i en kommentar om årets lista.

– Det är ett stabilt gäng författare som har nominerats. Förvånande nog har ingen av dem tilldelats priset tidigare, säger han.

Att en hel nomineringslista i Augustprisets skönlitterära klass består av förstagångsvinnare är ovanligt. Sedan priset instiftades 1989 av Svenska Förläggareföreningen, med August Strindberg som namne, har vinnarlistan rymt allt från debutanter till väletablerade stjärnförfattare. Men att en hel lista saknar tidigare pristagare väcker frågor om hur juryn resonerat och vilken riktning priset är på väg att ta.

Augustpriset är Sveriges mest prestigefyllda litterära utmärkelse. Det delas ut i tre kategorier – skönlitteratur, facklitteratur samt barn- och ungdomslitteratur – och vinnarna utses i november efter en omröstning bland ledamöter från bokhandeln, biblioteken, akademin och pressen. Priset har stor betydelse för bokförsäljningen: en nominering kan öka en titels försäljning med tiotusentals exemplar, och en seger ger ofta ett långt kommersiellt efterliv.

För förlagen är en Augustnominering därför ett av årets viktigaste marknadsföringstillfällen. Listan presenteras i oktober, lagom till bokmässan och julhandeln, och bokhandlarna börjar omedelbart exponera de nominerade titlarna. En nominering kan innebära att en blygsam upplaga trycks om flera gånger, och författare som tidigare sålt måttligt kan med ett pris i ryggen bli storsäljare.

Jonas Thentes observation om att årets lista saknar tidigare vinnare kan tolkas på flera sätt. Dels som ett kvitto på att det finns en bredd av seniora författare som under lång tid levererat högkvalitativ litteratur utan att nå ända fram i prissammanhang. Dels som en signal om att juryn i år velat premiera långsiktiga författarskap snarare än enskilda verk. Det är en markering som kan få betydelse för hur priset uppfattas bland läsare och inom branschen.

Samtidigt innebär den stabila gruppen en viss förutsägbarhet. Ingen av årets nomineringar är en överraskning i bemärkelsen att publiken inte känner till namnen sedan tidigare. Det är snarare fråga om författare som figurerat i det litterära samtalet under lång tid, många av dem med en trogen läsekrets och starka verk bakom sig. Det ger en lista med hög kvalitet och låg risk – men också en mindre chans till de överraskningsmoment som präglat vissa tidigare årgångar.

Årets lista väcker också frågor om Augustprisets roll i det svenska litteraturlandskapet. Under senare år har kritiker och författare diskuterat huruvida priset tenderar att premiera vissa typer av berättelser – psykologiska romaner, historiska skildringar eller familjedramer – medan andra genrer och uttrycksformer har svårare att nå fram. Att årets samtliga nominerade är etablerade namn kan förstärka bilden av ett pris som värdesätter bredd och hantverk framför experimentlusta.

Men det kan också vara en slump. Nomineringsprocessen sker i flera steg, och jurygrupperna hämtas från olika delar av litteratursverige. Varje år har sin egen dynamik, och att en lista består av förstagångskandidater behöver inte vara ett uttryck för en medveten strategi. Det kan helt enkelt vara så att det i år fanns flera starka kandidater vars verk föll väl ut i juryarbetet.

Augustpriset har genom åren också haft en internationell dimension. Flera svenska Nobelpristagare i litteratur – däribland Tomas Tranströmer – har tidigare belönats med Augustpriset, vilket gör utmärkelsen till en viktig indikator för den svenska litteraturens status utomlands. En nominering väcker därför intresse även från utländska förläggare och agenter, som ser priset som en kvalitetsstämpel.

Beskedet om vem som slutligen tar hem det skönlitterära Augustpriset kommer i november, men redan nu är debatten i gång. Jonas Thentes kommentar har satt fingret på något väsentligt: att årets lista är både trygg och överraskande på samma gång. Trygg genom att den representerar etablerat författarskap av hög klass, överraskande genom att ingen av de nominerade tidigare fått priset. Det gör årets prisutdelning till en av de mer svårförutsägbara på länge.

För läsarna innebär det hur som helst en möjlighet att upptäcka flera verk som vuxit fram under lång tid och som nu fått den uppmärksamhet de förtjänar. Och för författarna själva är en Augustnominering, oavsett utgång, ett tydligt bevis på att deras arbete har nått fram i det litterära samtalet.