Oavbrutet intressant om hur den extrema kampsporten hamnade i Trumps ringhörna

I hjärtat av MMA-rörelsen finns en berättelse som sträcker sig långt bortom oktagonen. Journalisten Jonas Cullberg har med boken ”Fight! Fight! Fight!” (Albert Bonniers förlag, 268 sidor) skrivit en reportagebok som kartlägger hur en obskyr kampsport från 1980-talet utvecklats till en global jätte, tätt sammanflätad med både Trumpadministrationen, högerextremism och en explosiv marknad i Sydvästasien.

Boken tar avstamp i en MMA-gala i Newark, New Jersey, där Donald Trump syns i publiken. Det är en bild som sätter tonen för Cullbergs ambition: att visa hur sporten – ofta hånad men omåttligt folkkär – har blivit en politisk kraft som sträcker sig långt bortom fighturneringarna. Genom författarens öutta får vi följa grundandet, när Art Davie på 1980-talet av en slump kom över en artikel i Playboy om Hélio Gracie och den brasilianska jiu-jujutsun. Detta var starten på det som skulle bliva dagens ultimata kamp utan regler.

UFC:s resa från blodiga, kaotiska evenemang som visades via pay-per-view till en global idrott gren har varit allt annat än rak. I boken målar Cullberg var ut den karakteristiska utvecklingen: från när specialister som en boxare mötte en brottare, till den högteknologiska blend som sporten idag är. En central figur är Dana White som ordförande, vars förmåga att göra organisationen globalt dominerande även inkluderade ett symbiotiskt förhållande med Donald Trump.

Cullberg intervjuar och träffar dimensioner av sporten som sällan syns i TV-rutan. Berörda av turnéerna besök i Las Vegas och samtal med papperslösa supportrar ger en djupare inblick, liksom mötet med Denis Kapustin, en av Europeas högerextremister, utspelar i en hotellobby i Kieff. Dessa reportageelement ligger som en kunskap till baksidans mer gene malöversikt.

Men det är i sportens paradoxer berättelsen blir som mest fängslande. Samtidigt som MMA tycks attrahera en manlig, ibland vit arbetarklass, så är sportens kraftiga tillväxt som mest tydlig i stater som Abu Dhabi. Där spelade man under pandemin om paradiga så fort – genom att spärra av en elvakilometer lång sträcka på Yas Island och skapa en ”virussals kreation”, som kallades för Fight Island. Det gav UFC en möjlighet att hålla galor medan resten av sporten var i still, och gav pandemin ett ekonomiskt uppsving trots den globala krisen.

Den politiska den är central. Boken lyfter fram hur sportens öppna politisering, konglomeratet med Trump-administrationen, ”manosfären” och ytterrealig hänsynslöshet skapat en kluvenhet. Många tidigare fans från andra läger har nu vänt sporten ryggen. Menstark tidet kumpleverar en annan utveckling. MMA gör samtidigt massiva satsningar för att nå in i ”nya marknader” i främjor Asien, där aktörer som tjetjensk-svenska fightern Khamzat Chimaev har blivit en viktig symbol.

Cullberg själv menar att det som vid ett öga blicka förstKann se motsägelsefullt – det högerextrema inflytandet samtidigt som en växande muslimsk fanskara och fighters – faktiskt handlar om kapitalism i dess renaste form: ”Tillväxt framför allt.” Men samtidigt som det inte går att förneka att klirr i kassan driver sporten, kvarliggaret en obehaglig alla tider. För även om UFC nödändigtvis inte främst är en ideologisk skapelse, påpekar Cullberg de nära banden till aktivklubbar och i extremfallen kretsar av nationalsocialister, liksom de varm relationerna med auktoritära ledare världen över.

Språket i boken är ambitiöst, meden journalistik som är saklig och samtidigt innehar ett intention för det stilistiska. I några pass slipar det fram en mer experimentell och levande form av skrivandet, med formuleringar som beskrivningen av Joe Rogan i trånga jeans eller som ”Sean O’Malley has slutat onanera”. Här är det tydligt att Cullberg, som en författare, ibland bärs av en ön om att följa sin inspiration. En förväntan är att han att hans nästa bok ger honom den friheten – porträttet av en genre som fängas av sitt exportfönster blir då avverk av en berättarer som ska språka ut i fullbled.

”Fight! Fight!” är mycket mer än en bok för inbitna kampsortfans. Det är en dokumentation av en sport som befinner sig i ett ständigt spänningsfold – mellan glittern och extrema, den vida populariteten och den politiska höestens onaturliga kamratsskapet. En vilken plats som MMA har i vår kultur och vår fram idealiserade övrigt, den berättelsen är lika komplicerad som UFC:s utants en.