Brittisk polis grep 325 personer i samband med en demonstration på lördagen till stöd för den pro-palestinska aktionsgruppen Palestine Action. Det är ett ovanligt högt antal gripanden vid en enskild demonstration och vittnar om en omfattande polisinsats.
Palestine Action är ett brittiskt aktionsnätverk som bildades 2020 med uttalat mål att stoppa Storbritanniens vapenexport till Israel. Nätverket har blivit känt för en lång rad direkta aktioner mot anläggningar med koppling till israelisk försvarsindustri, framför allt den israeliska försvarskoncernen Elbit Systems. Elbit är en av världens ledande tillverkare av militär elektronik, drönare och artillerisystem och har flera verksamheter i Storbritannien. Aktivister knutna till Palestine Action har genom åren ockuperat byggnader, blockerat industriområden och genomfört takprotester för att stoppa företagets produktion.
Flera av de aktioner som nätverket legat bakom har lett till fällande domar för bland annat olaga intrång och skadegörelse. Ändå har Palestine Action fortsatt att rekrytera nya medlemmar. Enligt uppgifter i brittisk press har nätverket en decentraliserad struktur där lokala celler planerar och genomför aktioner på egen hand, vilket försvårat polisens arbete.
Lördagens demonstration ägde rum mot bakgrund av de omfattande protester som präglat Storbritannien sedan kriget i Gaza inleddes i oktober 2023. Flera demonstrationer i London har samlat hundratusentals deltagare med krav på eldupphör och stoppad vapenexport till Israel. Till skillnad från dessa fredliga marscher förespråkar Palestine Action civil olydnad och fysiska blockader som metod. Gruppen har beskrivit sina aktioner som nödvändiga för att pressa den brittiska regeringen och företag som tjänar på vapenhandeln.
Elbit Systems har blivit en symbolfråga i denna kamp. Företaget är en av Israels största försvarsindustrier och är noterat på börserna i New York och Tel Aviv. Verksamheten i Storbritannien omfattar bland annat produktion av obemannade flygplan och elektroniska försvarssystem. Aktivisterna menar att Storbritannien genom att tillåta Elbits verksamhet på brittisk mark gör sig till medspelare i Israels krigföring. Företaget och myndigheterna har å sin sida framhållit att verksamheten är laglig och sker i enlighet med gällande exportregler.
Att just Storbritannien blivit en central arena för pro-palestinska protester är ingen slump. Landet är en av Israels närmaste allierade i Europa och har under lång tid haft omfattande handel med försvarsmateriel. Under åren före kriget i Gaza beviljades exportlicenser till Israel till ett värde av tiotals miljoner pund. I september 2024 beslutade den brittiska regeringen att frysa ett trettiotal exportlicenser för vapen till Israel efter en genomgång av riskerna för att utrustningen skulle användas i stridigheterna i Gaza. Beslutet var politiskt omdiskuterat och visar på den känsliga balans som präglar frågan.
Det höga antalet gripanden väcker också frågor om demonstrationsfriheten i Storbritannien. Under 2023 antog parlamentet en ny lag om allmän ordning, Public Order Act, som ger polisen utökade befogenheter att villkora demonstrationer och ingripa mot störande verksamhet. Lagen har kritiserats av människorättsorganisationer som menar att den hotar rätten att protestera. Regeringen har försvarat lagen med hänvisning till att den skyddar allmänheten och förhindrar att protester övergår i brottslig verksamhet.
De 325 gripna personernas rättsliga status är ännu oklar. Det är i nuläget också oklart om samtliga deltog i själva demonstrationen eller om gripandena även omfattar personer som misstänks ha planerat eller organiserat aktionen. Enligt brittisk lag kan en person hållas gripen i upp till 24 timmar innan denne måste släppas eller formellt åtalas. Vid misstanke om allvarligare brott kan tiden förlängas. Beslut om åtal fattas av åklagarmyndigheten Crown Prosecution Service, vanligtvis inom några dagar efter gripandet.
Händelsen väntas få politiska återverkningar. Flera ledamöter i det brittiska underhuset har under de senaste åren krävt hårdare tag mot Palestine Action, samtidigt som andra varnat för att kriminalisera politisk aktivism. Fallet med de 325 gripna lär bli en central fråga i den fortsatta debatten om demonstrationsrätt och vapenexport. Samtidigt fortsätter Elbit Systems och andra försvarsföretag sin verksamhet i landet, och protesterna väntas fortsätta under överskådlig tid. Frågan om vapenexporten till Israel lär dessutom spela en roll i den brittiska inrikespolitiken under det kommande året.
