När den katalanska sporttidningen Sport i september 2007 inledde ett samarbete med barnrättsorganisationen Unicef uppstod något unikt. Målet var att producera en kalender för 2008 genom att fotografera FC Barcelonas stjärnspelare tillsammans med barn från Barcelona-regionen. Ingen kunde då ana att ett av dessa barn själv skulle bli en fotbollslegend.

I stadsdelen Rocafonda i Mataró, belägen några mil utanför Barcelona, bodde då familjen Yamal. Unicef hade arrangerat en tävling för att välja ut barn som skulle fotograferas tillsammans med spelarna på Camp Nou, FC Barcelonas hemmarena. Familjen Yamal deltog och vann tävlingen, vilket innebar att den då bara några månader gamla Lamine Yamal fick platsa i armarna på ingen mindre än Lionel Messi.

Bilden togs av den spanske fotografen Joan Monfort, som flera år senare kontaktades av tidningen Sport mitt i natten. När de frågade om bilden var hans och berättade att bebisen på fotot var Lamine Yamal blev han överväldigad. Det som en gång var en enkel kalenderbild hade blivit ett historiskt dokument som förenade två generationer av fotbollsgenier.

Nu, mer än 18 år senare, kommer de båda att mötas på planen igen. På söndag står Spanien mot Argentina i VM-finalen i New Jersey, och matchningen mellan Yamal och Messi har blivit en av turneringens mest omtalade berättelser.

Under mästerskapet har den 19-årige Yamal fått återkommande frågor om den berömda bilden. Med humor och ödmjukhet kommenterade han situationen till sportplattformen Dazn enligt tidningen Marca: ”Jag har växt lite, och jag tror även ’Leo’ växt lite.”

Jämförelserna mellan Yamal och den 39-årige argentinska legenden har varit ständigt närvarande genom hela den unge spelarens karriär. Båda är fostrade i FC Barcelona, en av världens mest prestigefyllda fotbollsklubbar, och båda har visat exceptionell talang redan i tidig ålder. För Yamal har detta inneburit både en välsignelse och en press, då förväntningarna varit höga sedan han först klev in i Barcelonas ungdomsakademi.

Den unga spanjoren har själv varit öppen med vad Messi betytt för honom. Han har växt upp med att se den argentinske mästaren dominera fotbollsvärlden, vinna titlar och individuella utmärkelser. Messi har vunnit praktiskt taget allt som går att vinna inom fotbollen och är en odiskutabel ikon i Barcelona, där han tillbringade större delen av sin karriär innan flytten till Paris Saint-Germain och senare Inter Miami.

Att nu få möta sitt barndomsidol i en VM-final är någonting Yamal beskrivit som fantastiskt. Det är en situation som få fotbollsspelare någonsin upplever – att stå öga mot öga med sin största förebild på den största scenen av alla.

För fotbollsvärlden representerar söndagens final mer än bara en match mellan två lag. Det är ett symboliskt möte mellan generationer, mellan en etablerad legend som möjligen spelar sitt sista stora mästerskap och en ung stjärna vars karriär precis har börjat. Messi, som redan vunnit VM 2022 med Argentina, söker nu ytterligare en titel, medan Yamal har chansen att etablera sig som en av samtidens stora spelare.

Den ikoniska bilden från 2007 har cirkulerat flitigt i media under mästerskapet och har blivit en symbol för fotbollens kontinuitet och förmåga att skapa magiska ögonblick. Vad som började som ett välgörenhetsinitiativ mellan en sporttidning och Unicef har blivit en del av fotbollshistorien.

När domaren blåser igång VM-finalen i New Jersey kommer två spelare med djupt rotad koppling till FC Barcelona att mötas på planen. Den ena, en rutinerad mästare som definierat en epok. Den andra, en ung talang som bär på förväntningar om att forma fotbollens framtid. Att de en gång fångades på bild tillsammans som mentor och spädbarn gör berättelsen än mer extraordinär.