Den svenska fotbollslandslagets gruppspelsinsats vid VM har varit svårtydd. Efter sju gjorda mål på tre matcher har Sverige visat prov på offensiv slagkraft, men defensiven har samtidigt läckt. Oavgjort 1–1 mot Japan i den avgörande gruppspelsmatchen gav dock en viss balans som laget nu hoppas kunna ta med sig inför den tuffa åttondelsfinalen mot Frankrike.

Lagkapten Victor Nilsson Lindelöf beskriver matchen mot Japan som ett steg i rätt riktning. Japan hade inför mötet beskrivits som en möjlig skrällmakare i turneringen, och resultatet visade att Sverige kunde hålla emot ett respekterat motstånd på ett annat sätt än tidigare i turneringen.

”Vi ville gå ut och visa för oss själva, men även för det svenska folket, att vi är ett bättre lag och kan prestera på en högre nivå,” säger Nilsson Lindelöf.

Efter den tunga 1–5-förlusten mot Nederländerna i gruppspelet var det få landslag som såg Sverige som ett skrämmande motstånd i slutspelet. Den brasilianske fotbollsikonen Ronaldo uttryckte till exempel öppet att han gärne skulle se Brasilien möta Sverige. Det internationella perspektivet på Sverige som motståndare handlar ofta om anfallsstjärnorna Viktor Gyökeres och Alexander Isak, som tillsammans varit inblandade i mål i samtliga tre gruppspelsmatcher.

Den assisterande förbundskaptenen Sebastian Larsson, själv före detta landslagsspelare, vill tro att respekten för Sverige trots allt finns där. Han betonar att laget har spelare som kan leverera på hög nivå när det gäller som mest.

”Jag hoppas ingen ser fram emot att möta oss. Jag tror att det finns en respekt för oss, men man ska inte tro att folk ser oss som favoriter på något vis. För oss handlar det om att få en fullträff i nästa match. Det är det som kommer att krävas,” säger Larsson.

Nu väntar alltså världsettan Frankrike i åttondelsfinalen. Det franska laget är regerande världsmästare från 2018 och tog silver i VM i Qatar 2022. Det är en motståndare av helt annan dignitet än vad Sverige ställts mot hittills i turneringen.

Inför den avgörande gruppspelsmatchen mot Japan fick vänsterbacken Ken Sema en särskild roll. Förbundskapten Graham Potter, som tidigare tränat Sema i Östersunds FK, bad honom hålla ett brandtal till laget. Sema, som är 32 år, fick sin mästerskapsdebut när han byttes in i den 75:e minuten mot Japan. Det var kulmen på en lång väntan – han hamnade precis utanför truppen till VM 2018 och fick ingen speltid under EM 2021.

Potter bad Sema berätta för laget om sina tio år av tålamod och väntande på det stora ögonblicket. Orden gick hem hos spelartruppen och ledarna.

”Det kändes som att det gick hem, att många kunde relatera. Det var många som förstod hur stort det här är. Att vara med i ett landslag för Sverige, med allt som vi har varit med om. Det är stort och det finns ingenting att ångra,” säger Sema.

Han beskriver hur flera spelare och ledare kom fram efteråt och berättade att de blivit rörda. Landslagschefen Kim Källström menade att det var precis vad laget behövde höra.

Nu kan Sema få möjlighet att hålla ett nytt brandtal inför Frankrike. Hans budskap är tydligt: allt kan hända i fotboll.

”Det är fotboll. Det är en match och allting kan hända. Jag fattar att de är storfavoriter. Samtidigt har konstigare saker hänt. Om vi är uppe i nivå så har vi spelare som kan störa alla lag i världen. Allt handlar om att vi gör mål på de tillfällen vi får och att vi är väldigt bra i försvarsspelet. Då kan det gå vägen,” säger Sema.

Frankrikes offensiv är formidabel. Laget kan ställa upp med superstjärnor som Ousmane Dembélé, Michael Olise och Désiré Doué. Främst av alla är Kylian Mbappé, som av många betraktas som världens bästa spelare. Real Madrid-forwarden är extremt snabb, målfarlig och skicklig både i dribblingen och i passningsspelet.

Men Sema vägrar att hysa för stor respekt. Han påminner om att även Mbappé bara är en människa, och att Sverige också har kvalitetsspelare i sina led. Respekten måste finnas åt båda hållen, menar han.

Victor Nilsson Lindelöf ser positivt på lagets utveckling efter debaclet mot Nederländerna. Mot Japan visade Sverige en annan inställning, och laget var faktiskt närmast att avgöra matchen i slutskedet.

”Sättet vi kämpar och springer för varandra där ute… det är fantastiskt roligt. Vi har en positiv energi i gruppen. Kan vi bara fortsätta att bygga vidare på den, så kan vi nog göra bra saker i framtiden,” säger mittbacken.

Åttondelsfinalen mellan Sverige och Frankrike spelas på tisdag klockan 23 svensk tid på MetLife Stadium i New Jersey. För Sverige handlar det om att hitta den där perfekta matchen som Sebastian Larsson talade om – en fullträff där både försvarsspel och offensiv effektivitet sitter. Mot världens möjligen bästa lag blir det avgörande.