Herrlandslaget sattes på paus – då kom framgångarna

Under de pågående volleyboll-EM i Göteborg har svenska damlandslaget inlett turneringen starkt. Efter två raka segrar i gruppspelet blev det visserligen förlust mot regerande världsmästaren Italien, men laget har fortsatt goda chanser att avancera till slutspel. Mästerskapet har också inneburit publikrekord för svensk damvolleyboll, en tydlig signal om att sporten växer i landet.

Bakom framgångarna ligger en medveten strategi från Svenska Volleybollförbundet och dess generalsekreterare Simon Dahl. Dahl är en tidigare beachvolleyspelare med två OS i bagaget, men han har inte alltid suttit på förbundets sida. År 2011 var han en av undertecknarna av ett uppmärksammat brev som riktade skarp kritik mot förbundets ledning. Efter den aktiva karriären startade han ett digitalt konsultföretag inom idrottsskador, men pandemin satte stopp för verksamheten. Det ledde i stället till att han fick frågan om att kliva in i förbundet, först som sportchef och nu som generalsekreterare.

– Jag hade högre puls när jag tryckte på sändningsknappen för brevet än när jag spelade OS, säger Dahl. Han menar att han i dag har mycket större förståelse för komplexiteten i att leda ett förbund.

Ett av de mest omdiskuterade besluten fattades 2021, då herrlandslaget pausades i två år för att omfördela resurser till beachvolley. Satsningen gav snabbt resultat – David Åhman och Jonatan Hellvig tog OS-guld i Paris och utsågs till bragdmedaljörer. Samtidigt återupptogs herrlandslagets verksamhet 2024, och för första gången sedan 1993 kvalificerade man sig till ett EM-slutspel. Spelarna som var besvikna när pausen beslutades finns nu tillbaka i truppen.

– De knöt näven i fickan. Det är härligt att se, säger Dahl om deras reaktion.

Att beslutet var tufft för de inblandade är han öppen med. – Spelarna blev givetvis upprörda och besvikna. Själv hade jag blivit vansinnig om någon tagit bort stödet för herrarnas beachvolley när jag var aktiv. Men tanken var att kortsiktigt prioritera för att skapa förutsättningar för bredare satsningar, förklarar han.

Damlandslaget har samtidigt tagit kliv framåt. Man har kvalificerat sig för VM och gör nu sitt tredje raka EM. Isabelle Haak räknas som en av världens bästa spelare, och enligt Dahl har beachvolleytränarna Anders Kristiansson och Rasmus Jonssons entusiasm haft stor betydelse för den svenska dominansen i grenen.

Siffrorna talar sitt tydliga språk. Antalet licensierade spelare i Sverige har ökat från knappt 10 000 år 2018 till 17 000 i fjol. Antalet lag i division 3, den lägsta serien, har under samma period ökat från 20 till cirka 165. Tillväxten har dock medfört utmaningar, som brist på domare och trångt om halltider i storstäderna.

– Det är en angenäm huvudvärk. Det finns förbund som kämpar med minskande siffror, säger Dahl.

Förbundet har också startat initiativet ”Hela vägen upp” för att främja psykisk hälsa. Utbildningar för ledare och spelare ska motverka psykisk ohälsa och stärka individen, såväl på som utanför planen. Projektet finansieras delvis av Internationella volleybollförbundet (FIVB) och är tänkt att skapa en långsiktig grund för rörelsen, oberoende av idrottsliga framgångar.

– Vi vill träna huvudet lika mycket som kroppen. Det är ett arbete som partners är beredda att stödja, oavsett resultat, säger Dahl.

Att Sverige nu arrangerar ett stort dammästerskap för första gången är ytterligare ett tecken på att volleybollen nått en ny nivå. För Simon Dahl är det framgångar han knappt kunnat föreställa sig när pandemin en gång tvingade honom att välja om karriären.