Johanna Frändén: Mbappés fjäsk för Kina är förmodligen bara början

Kylian Mbappés vecka har varit allt annat än lugn. Under måndagens Ballon d’Or-gala i London fick Real Madrid-stjärnan se utmärkelsen glida ur händerna på sig. Harry Kane tog hem priset med en historiskt liten marginal. Bara några dagar senare stod Mbappé inför en betydligt allvarligare situation: ett skämt om den förre kinesiske ledaren Mao Zedong har kostat honom flera miljonkontrakt och lett till att hela La Liga stoppats i kinesisk tv.

Bakgrunden är en serie AI-genererade videoklipp som under det senaste året spridits i sociala medier. Klippen, som visar Mbappé som auktoritär ledare, bygger på rykten om att fransmannen styr omklädningsrummet med järnhand, både i Real Madrid och i det franska landslaget. Ryktet har till och med fått vissa franska lagkamrater att använda afrikanska diktatorer som smeknamn på Mbappé. Stjärnan själv har tidigare visat prov på självdistans kring fenomenet.

I en intervju med fotbollsprogrammet The Bridge fick Mbappé frågan vilken av alla memes han uppskattar mest. Han valde en där hans ansikte satts på Mao Zedongs kropp. ”Den där jag är en kinesisk snubbe, jag tror det är en diktator”, svarade han. Uttalandet spreds snabbt i sociala medier och uppmärksammades av kinesiska nyhetssajter.

Kinesiska myndigheter reagerade snabbt och förklarade att Mbappé hade ”sårat den kinesiska nationalkänslan”. Flera stora kinesiska företag avbröt sina samarbeten med fransmannen, däribland bolag inom energidrycker och mejeriprodukter där han varit ansiktet utåt. Mbappés konto på den kinesiska plattformen Xiaohongshu, där han tidigare hade miljontals följare, frystes med hänvisning till att användaren brutit mot plattformens regler. Kinesiska medier meddelade dessutom att sändningarna av hela La Liga upphör i Kina.

För Mbappé och La Liga blev konsekvenserna omedelbara. Både spelaren och ligan bad om ursäkt för det inträffade. Kinesiska talespersoner uppgav senare att man ”tar ursäkten på allvar”, vilket har tolkats som en möjlig öppning för att mildra sanktionerna. Några tydliga besked om att sändningarna återupptas eller att kontrakten återställs har dock inte kommit.

Händelsen belyser Kinas växande inflytande över den globala idrottsekonomin. Den kinesiska marknaden har under lång tid varit en av de mest lukrativa för internationella idrottsprofiler. Kina är en av de viktigaste marknaderna för europeiska fotbollsklubbar och ligor. Real Madrid har en omfattande supporterskara i landet, och Mbappé är en av världens mest kända idrottsprofiler med stort kommersiellt värde. För La Liga innebär en blockering av de kinesiska sändningarna betydande intäktsförluster och ett hot mot ligans expansionsstrategi i Asien.

Det är inte första gången som en europeisk fotbollsstjärna hamnar i konflikt med Kina. 2019 kritiserade Mesut Özil, då i Arsenal, Kinas behandling av den muslimska minoritetsgruppen uigurer. Arsenals ledning tog då avstånd från spelarens uttalande och betonade att klubben inte blandar sig i politik. Kinas känslighet för kritik och förmåga att utkräva kommersiella konsekvenser har blivit en allt viktigare faktor för internationella klubbar att ta hänsyn till.

Kina har under de senaste decennierna stärkt sin ställning i världsekonomin och politiken, samtidigt som kontrollen över medier och yttrandefrihet har skärpts. Landet har också blivit en allt viktigare arena för internationella idrottsevenemang. Förhoppningarna inför OS i Peking 2008 om att stora mästerskap skulle leda till ett öppnare samhälle kom emellertid på skam, och utvecklingen har sedan dess gått i motsatt riktning.

Liknande mönster har setts i andra auktoritära stater som stått värd för stora idrottsevenemang. Både Qatar och Saudiarabien har i samband med sina satsningar tvingats hantera internationell kritik och åtminstone delvis anpassa sig. Kina har däremot visat få tecken på att vilja ändra sin linje, trots ett växande tryck från omvärlden.

För fotbollens del lär frågan inte vara avslutad. I takt med att Kinas inflytande över global idrott ökar växer sannolikheten för fler incidenter där kommersiella intressen kolliderar med politiska känsligheter. Den senaste veckans händelser har visat hur snabbt en enda kommentar kan få långtgående konsekvenser för spelare, klubbar och ligor – och hur svårt det kan vara att navigera i en alltmer sammanlänkad värld där marknadstillträde väger tungt.