Den franska fotbollsstjärnan Kylian Mbappé har hamnat i blåsväder efter ett uttalande i den franska talkshowen ”The Bridge”. I en lättsam intervju berättade han om ett internetmeme som han tyckte var roligt, där hans ansikte klistrats in på en bild av en man. Den mannen beskrev han som ”någon kille – jag tror han är en kinesisk diktator”.
Det var Mao Zedong, Folkrepubliken Kinas grundare och landets ledare fram till sin död 1976. Mao styrde Kina under en period präglad av svält och stora lidanden. Först efter hans bortgång inledde Kina en ny era och öppnade ekonomin mot omvärlden. Men att skämta om Mao är fortfarande djupt känsligt i Kina, och nu får Mbappé känna av det.
Uttalandet har väckt en våg av ilska i kinesiska sociala medier. Mbappé är annars en av de mest populära fotbollsspelarna i Kina och har länge synts på reklampelare och i tv-rutorna. Men nu har flera kinesiska företag valt att riva sina samarbeten med honom.
Ttillverkaren av sportdrycken Dongpeng, som haft Mbappé på sina flaskor, meddelar att samarbetet avslutas med omedelbar verkan. ”Vårt företag är strikt emot och har nolltolerans mot beteenden som förolämpar nationens känslor”, skriver bolaget i ett uttalande.
Även Kinas största mjölkproducent Mengniu avslutar samarbetet. Bolaget säger att Mbappé har sårat det kinesiska folkets känslor. Formuleringen är ett typiskt sätt för den kinesiska regimen att uttrycka sig när utomstående anses ha förolämpat landet eller dess ledare.
Kinas utrikesministerium gick också ut i frågan. ”Ord och handlingar som sårar det kinesiska folkets känslor kommer naturligtvis att mötas med motstånd i alla delar av det kinesiska samhället”, sade talespersonen Lin Jian.
Bakgrunden är Kinas enorma ekonomiska makt. Den som vill göra affärer på den kinesiska marknaden förväntas hålla sig borta från frågor som den styrande eliten uppfattar som känsliga. Dit räknas bland annat Taiwan, Tibet, Xinjiang, Hongkong och massakern på Himmelska fridens torg.
Det finns flera exempel på vad som kan hända den som bryter mot den regeln. 2019 uttryckte Houston Rockets dåvarande sportchef Daryl Morey stöd för protesterna i Hongkong. Det fick stora konsekvenser för hela den amerikanska basketligan NBA. Sponsoravtal i Kina bröts och den statliga tv-kanalen CCTV slutade sända NBA-matcher under ett år.
Nu är det spanska ligan La Liga som drabbas. Enligt kinesiska tidningen The Paper kommer CCTV att sluta sända matcher från ligan. Det innebär att Mbappés uttalande inte bara får effekt för hans egen plånbok, utan också för den liga där han spelar.
För Mbappé kommer de rivna kontrakten samtidigt som ett annat bakslag. Nyligen gick han miste om Ballon d’Or, det mest prestigefyllda priset inom fotbollen, som tilldelades britten Harry Kane.
Efter kritiken och företagens bojkott har Mbappé gått ut med en ursäkt. Han skriver att han varit omdömeslös och att han förstår att han sårat många människor i Kina och kineser runt om i världen. ”Det var absolut inte min mening. Jag har stor respekt för det kinesiska folket och deras historia. Jag är uppriktigt ledsen”, skriver han.
Hur omfattande bojkotten blir återstår att se. Men händelsen visar tydligt hur nära idrott, diplomati och ekonomi hänger samman i Kina. För internationella stjärnor är den kinesiska marknaden lockande, men den har också tydliga politiska gränser. Ett enda uttalande kan kosta både sponsoravtal och tv-sändningar – och det är inget som vare sig spelare eller ligor kan bortse från.
