Japan har under förbundskapten Hajime Moriyasus ledning utvecklats till ett av världens mest framgångsrika landslag mot europeiska motståndare. Under hans åtta år vid rodret har resultaten varit närmast sensationella, och inför det pågående VM hade laget en imponerande statistik med åtta segrar och ett oavgjort på nio matcher mot europeiska länder.

Den senaste tidens meritlista är anmärkningsvärd. I våras lyckades Japan besegra England på bortaplan, och tidigare har laget också slagit storlag som Tyskland och Spanien. Vid VM 2022 tog man sig till åttondelsfinalen där man slutligen åkte ut mot Kroatien efter straffar, efter att ordinarie tid slutat 1-1.

I den första gruppspelsmatchen i årets VM fortsatte den starka sviten när Japan spelade oavgjort 2-2 mot Nederländerna. Resultatet innebar att Japans imponerande räcka förlängdes, trots att matchen var ojämn periodvis. Förbundskapten Moriyasu erkände öppet att motståndarna var starka och att hans lag hamnade i underläge, men han hade samtidigt bara beröm över för sina spelares inställning.

På presskonferensen efter matchen betonade Moriyasu spelarnas laganda och fightervilja. Han framhöll att Nederländerna var en mycket svår motståndare, men att hans spelare kämpade enat som ett lag och aldrig gav upp trots att de låg efter i matchen.

En viktig förklaring till Japans framgångar mot europeiska lag är den ökande andelen spelare som är etablerade i Europas toppligor. I den aktuella VM-truppen spelar tolv spelare i de fem främsta europeiska ligorna, vilket ger dem daglig erfarenhet av att möta spelare på internationell toppnivå.

Försvararen Maya Yoshida, som representerar Southampton, beskriver utvecklingen för BBC. Han berättar att han själv började sin karriär i VVV Venlo, ett bottenlag i nederländska ligan, vilket var ett bra första steg. Men han konstaterar att tiderna har förändrats dramatiskt och att japanska spelares anseende nu är mycket högre. Varje dag tränar och spelar han med eller mot spelare som är på VM-nivå, vilket höjer hela det japanska landslagets kvalitet.

Japan har historiskt sett aldrig tagit sig längre än till en åttondelsfinal i ett VM-slutspel, men inför årets mästerskap pekas laget ut av flera internationella medier som en potentiell ”dark horse” – ett lag som kan överraska och gå långt i turneringen.

Efter den imponerande 2-2-matchen mot Nederländerna fortsatte Japan att visa upp stark form. I söndags besegrade man Tunisien med klara 4-0 i den andra gruppspelsmatchen. Efter två spelade matcher har Japan fyra poäng, samma poängantal som Nederländerna, och ligger en poäng före Sverige inför den avgörande sista omgången i gruppspelet.

För Sverige är situationen nu akut. Efter den tunga förlusten mot Nederländerna behöver laget vinna mot just Japan för att säkra en andraplats i gruppen och därmed gå vidare till slutspelet. Det finns dock en alternativ väg – även en tredjeplats kan räcka om Sverige blir en av de åtta bästa treorna när alla gruppers spel är avslutat.

Sveriges förbundskapten Graham Potter var medveten om den svåra uppgiften efter nederländskamatchen. Han betonade att fokus nu måste ligga på förberedelserna inför mötet med Japan och erkände att laget befinner sig i en mycket tuff grupp.

Statistiken talar sitt tydliga språk om Japans styrka mot europeiska motståndare. Under Moriyasus ledning har laget besegrat Serbien, Tyskland två gånger, Spanien, Turkiet, Skottland, England och Island. Dessutom har man spelat oavgjort mot både Kroatien och Nederländerna, även om den sistnämnda matchen mot Kroatien slutade i en förlust efter straffar i VM:s åttondelsfinal 2022.

För Sverige väntar nu en avgörande match där man möter ett Japan i toppform och med stark självkänsäkerhet. Det blir en riktig prövning för det svenska laget att försöka bryta Japans imponerande svit mot europeiska motståndare och samtidigt säkra en plats i slutspelet.