Så blev ”kackerlackorna” ett hot mot Modis starka grepp om Indien

Den indiska huvudstaden Delhi förvandlades i helgen till något som närmast liknade en belägrad stad. Tiotusentals poliser och paramilitära trupper patrullerade gatorna, barrikader restes vid den välkända protestplatsen Jantar Mantar, 26 tunnelbanestationer stängdes, tåg stoppades och mobilt internet stängdes av. Anledningen var att gräsrotsrörelsen Cockroach Janta Party, CJP, hade kallat till demonstration – en händelse som tycks få både regeringen och myndigheterna att skälva.

CJP, som till stor del består av unga människor, har på kort tid blivit en av de största utmaningarna för premiärminister Narendra Modi och hans hindunationalistiska parti BJP. Precis som den kackerlacka som gett rörelsen dess namn har den spridit sig snabbt och visat prov på en ovanlig oräddhet.

Rörelsen startade så sent som i maj, när Abhijeet Dipke, då student i USA, reagerade på att Indiens chefsåklagare liknade arbetslösa ungdomar vid kackerlackor. ”Vad händer om alla kackerlackor går samman?”, skrev han ironiskt på X. Responsen blev enorm. Han var uppenbarligen inte ensam om sin ilska och frustration. När Dipke några veckor senare återvände till Indien samlade CJP hundratusentals människor i veckolånga protester mot utbildningssystemet.

Bakgrunden var läckta antagningsprov till landets medicinska utbildningar. Provresultat hade sålts till dem som hade råd att betala, och ett tjugotal studenter ska enligt indiska medier ha tagit sina liv i förtvivlan. Trycket blev så starkt att utbildningsministern tvingades avgå – en ovanlig eftergift från Modis regering.

Den nya rörelsen representerar ett brett snitt av samhället och låter sig inte placeras i ett enkelt fack. Det som förenar är att medlemmarna är unga, frustrerade över en svag arbetsmarknad och mindre lockade av starka ledare än den äldre befolkningen. Endast en tredjedel av dem som tar examen från universitetet får jobb som motsvarar deras kvalifikationer.

Den här gången handlar protesterna om en misstänkt jätteskandal i det indiska valsystemet. En revidering av röstlängden har lett till att 130 miljoner namn strukits – lika många som Mexikos befolkning. Av dessa uppges flera miljoner vara högst levande indiska medborgare med rätt att rösta.

Misstankarna riktas nu mot Valkommissionens ordförande Gyanesh Kumar. Han anklagas för att medvetet ha ändrat i röstlängden för att gynna BJP i kommande val. Muslimer, en grupp som traditionellt inte röstar på BJP, är överrepresenterade bland de strukna namnen. Kritiker påpekar att Kumar tillsattes av Modis regering, och enligt en granskning i tidningen Indian Express ska han vid 14 tillfällen ha gått emot invändningar från de två övriga medlemmarna i Valkommissionen.

Även tidigare chefer för Valkommissionen, som sällan uttalar sig, har höjt ögonbrynen. SY Qureshi, som ledde kommissionen 2010–2012, beskrev det hela som en nationell mobbningsövning i syfte att kasta ut muslimer ur röstlängden. Han kräver att strukna väljare återfår sin rösträtt.

För de unga ”kackerlackorna” är skandalen ännu ett exempel på ett korrupt samhälle. Tillsammans med oppositionspartierna kräver de att Gyanesh Kumar avgår. Det handlar om själva hjärtat i Indiens demokrati – rätten att rösta, menar de.

Helgens protester blev dock allt annat än fredliga. Polisen anklagas för att ha agerat med oproportionerligt våld, och flera tusen demonstranter frihetsberövades. Rörelsens grundare Abhijeet Dipke och två andra ledare greps redan när de landade på Delhis flygplats. Dipke släpptes senare men greps på nytt i fredags, inför en planerad demonstration mot valmyndigheten.

Läget sätter regeringen i en svår position. Viker den sig och låter Kumar avgå blir det CJP:s andra politiska skalp på kort tid. Det skulle sannolikt ge rörelsen blodad tand. Samtidigt är bilderna av poliser som slår ner mestadels fredliga demonstranter usel reklam för ett land som kallar sig världens största demokrati. Dessutom tillhör många av de unga demonstranterna den hinduiska medelklass som normalt skulle rösta på Modi.

Hittills har regeringen avfärdat protesterna som verk av en liten grupp som vill skapa kaos, och antydningar om utländska krafter har också förekommit. Modi själv kallade nyligen Indien för ”demokratins moder” och menade att landet är öppet för debatt. Men FN:s kontor för mänskliga rättigheter har reagerat på massgripandena och uppmanat Indien att respektera rätten till fredliga sammankomster – en uppmaning som avfärdades av Indiens utrikesdepartement som oacceptabel inblandning.

Att myndigheterna har stängt den traditionella protestplatsen Jantar Mantar och hänvisat demonstranter till platser längre från parlamentet lär knappast stoppa rörelsen. Hälften av Indiens 1,5 miljarder invånare är under 30 år, och unga i grannländerna Bangladesh, Nepal och Sri Lanka har redan visat att generation Z kan få mäktiga regeringar att vika sig.

”Du kan inte avregistrera motståndet”, skrev Abhijeet Dipke i sociala medier under veckan. Frågan är hur länge Modis regering kan hålla kackerlackorna borta från gatorna.