England och Argentina ställs mot varandra i VM-semifinal i Atlanta på onsdag kväll. Mötet kommer efter att England besegrade Norge med 2–1 i lördags, medan regerande världsmästarna Argentina tog sig vidare efter 3–1 mot Schweiz efter förlängning.

De två fotbollsnationerna har en lång och komplicerad historia som sträcker sig långt utanför fotbollsplanerna. När lagen nu möts i semifinalen är det första gången sedan VM 2002 som de drabbas samman i mästerskapets sammanhang.

Lionel Messi, som inte debuterat i A-landslaget när lagen möttes senast i Japan 2002, har nu spelat över 200 landskamper för Argentina men aldrig tidigare ställts mot England. I sommarens VM-turnering har den 39-årige stjärnan visat att han fortfarande håller skyhög klass.

”Det som utmärker Messi är hans beslutsfattande; han vaknar till liv i vissa ögonblick av matchen och fattar rätt beslut”, säger den förre engelske stjärnan Wayne Rooney till BBC. Han betonar att markering av Messi handlar om koncentration och kommunikation med lagkamrater för att ta positioner man inte brukar ta.

För båda ländernas supportrar är onsdagens möte mer än bara en fotbollsmatch. Argentinska fans visade det tydligt under andra halvlek i kvartsfinalen mot Schweiz, där de studsade upp och ner samtidigt som de skanderade att ”den som inte hoppar är engelsman”.

BBC har sökt starka reaktioner bland argentinska spelare efter kvartsfinalen, men spelarna höll en diplomatisk ton. Atletico Madrids Julian Alvarez, aktuell för Arsenal, talade om ett bra lag som väntade, medan målvakten Emiliano Martinez från Aston Villa var artig och framhöll att det skulle bli kul att spela mot lagkamrater.

Engelska fans hoppas nu på att få uppleva sitt första VM-guld sedan 1966, vilket skulle bryta en 59 år lång torka för landslaget.

Historiska band och djupa rivaliteter

Det finns gamla fotbollsband mellan Argentina och Storbritannien. Sporten introducerades i Argentina av en skotsk skollärare vid namn Alexander Watson Hutton i slutet av 1800-talet. Runt 10 000 britter bodde i Buenos Aires vid den tiden.

Men relationerna försämrades kraftigt i samband med VM 1966 i England. Värdnationen slog Argentina med 1–0 i kvartsfinalen på väg mot sitt första och hittills enda VM-guld. Fokus i argentinsk media låg på den tyske domaren Rudolf Kreitlein och utvisningen av Argentinas lagkapten Antonio Rattin, samt att det avgörande målet ansågs vara offside.

Matchen beskrevs i Argentina som ”Århundradets stöld” och bilder publicerades på den officiella VM-maskoten Willie utklädd till pirat. Redan före VM spekulerades det i att England och Tyskland samarbetade för att alla sydamerikanska lag skulle åka ur turneringen.

På de brittiska öarna var narrativet ett annat. Englands förbundskapten Alf Ramsey förbjöd sina spelare att byta tröjor med motståndarna efter kvartsfinalen på Wembley och refererade till sydamerikaner som djur.

Maradonas omdiskuterade handmål

Tjugo år senare var det engelsmännens tur att känna sig orättvist behandlade. Ingen kunde ta ifrån Diego Maradona hans makalösa solomål fram till 2–0 mot England i VM-kvartsfinalen på Aztekastadion i Mexico City den 22 juni 1986. Men den tunisiske domaren Ali Bin Nasser och hans kollegor missade att Maradona boxade in Argentinas ledningsmål i en luftduell med Englands målvakt Peter Shilton.

Argentina vann matchen med 2–1 och efteråt var Maradona svävande i sitt svar om hur 1–0-målet kom till: ”Det var lite med Maradonas huvud och lite med Guds hand.”

Rivaliteten hade fått extra bränsle av Falklandskriget fyra år tidigare, då Argentina invaderade den lilla ögruppen i Sydatlanten som Storbritannien kontrollerat sedan tidigt 1800-tal. Kriget varade i 74 dagar innan de argentinska styrkorna kapitulerade. Drygt 900 människor dödades, varav 649 var argentinska soldater.

Beckhams utvisning och upprättelse

Minnen från konflikten plockades fram igen när England och Argentina möttes i åttondelsfinal vid VM i Frankrike 1998. David Beckham blev stor syndabock i en match som Argentina vann efter straffar.

Ställningen var 2–2 vid paus, sedan blev Beckham utvisad tidigt i andra halvlek när han gav igen efter att ha blivit fälld av Diego Simeone, numera tränare i Atletico Madrid. Lagkamraten Michael Owen kallade Beckhams tilltag för ”barnsligt och onödigt”, samtidigt som han fördömde scenerna på hemmaplan i England, där dockor föreställande David Beckham brändes.

”För mig personligen var det den tuffaste tiden i min karriär”, berättar David Beckham i en intervju på Prime Sports.

Med tiden skulle Beckham bli kapten i landslaget och sköt England till VM 2002 med ett vackert frisparksmål mot Grekland. Han fick även ett avslut med Diego Simeone, när de bytte tröja med varandra efter en match mellan Manchester United och Inter.

Simeones Intertröja hänger i dag inramad i Beckhams hem bredvid en av hans egna matchtröjor och en argentinsk landslagströja. ”Tröjorna är viktiga för mig, eftersom de tar mig tillbaka till speciella ögonblick och det var det jag ville med min karriär”, säger Beckham.

Nu skrivs nästa kapitel i den unika rivaliteten när lagen möts i Atlanta på onsdag kväll.