Sju svenska talanger valdes i första rundan när NHL-draften genomfördes, det högsta antalet sedan 2009. Mest uppmärksamhet fick 18-årige Ivar Stenberg från Frölunda som valdes som nummer två av San Jose Sharks, vilket gör honom till den fjärde svensken någonsin att bli tvåa i draften.

Stenberg kommer från en exceptionell säsong där han har visat upp sina kvaliteter på flera nivåer. I Frölunda noterades han för 33 poäng på 43 matcher, fördelat på 11 mål och 22 assists, vilket gjorde honom till en av Göteborgslagets mest framträdande spelare. Hans prestationer stannade inte vid SHL-isen utan fortsatte på landslagsnivå.

I januari var Stenberg en nyckelfigur när Sverige tog JVM-guld. Därefter följde debut i Tre Kronor och uttag till stora VM, där han återigen imponerade som en av Sveriges främsta spelare. Magnus Hävelid, förbundskapten för Juniorkronorna, berömmer Stenbergs mångsidighet och intelligens på isen.

”De egenskaper han besitter, inte bara en, har han visat under hela året. Han har en enorm skicklighet och fantastisk spelförståelse. Han kan diktera och spela i olika tempon”, säger Hävelid.

På plats vid draften fanns även Ivars storebror Otto Stenberg, som spelar för NHL-laget St Louis. Otto uttryckte sitt stöd för lillebrorns övergång till San Jose och menar att det är en perfekt match.

”Han är en riktigt smart spelare och kommer att passa bra i San Jose”, säger Otto Stenberg.

I San Jose väntar spännande lagkamrater, inte minst den 20-åriga kanadensiska storstjärnan Macklin Celebrini. När Ivar Stenberg tillfrågades om möjligheten att spela i samma kedja som Celebrini kunde han inte dölja sin entusiasm.

”Det hade varit kul. Bara att ge pucken till honom så löser han det. Nej men det är jättekul, han är en av världens bästa”, säger Stenberg.

Förstahandsvalet i draften gick till storfavoriten Gavin McKenna från Kanada, som valdes av Toronto Maple Leafs. För att tillkännage valet hade Toronto bjudit in popstjärnan och landsmannen Justin Bieber, vilket gav eventet extra glamour.

Utöver Stenberg gjorde ytterligare sex svenska spelare sin entré i första rundan. Viggo Björck blev nummer åtta när han valdes av Winnipeg Jets. Innan draften hade det spekulerats i att Björck skulle kunna gå redan som nummer fyra till Buffalo Sabres, men den platsen gick istället till kanadensaren Daxon Rudolph.

Alexander Command valdes som nummer tolv av New Jersey Devils, medan Malte Gustafsson gick strax därefter som nummer 13 till New York Islanders. Båda spelarna har visat stark utveckling under säsongen och anses ha stor potential på NHL-nivå.

Elton Hermansson hamnade hos Los Angeles Kings som nummer 19 i draften. Kings, som har en tradition av att utveckla skandinaviska spelare, får därmed ytterligare ett svenskt tillskott till sin organisation.

Jonas Lagerberg Hoen valdes som nummer 25 av Ottawa Senators, ett lag som de senaste åren har satsat på att bygga upp sin trupp med unga talanger från olika nationer. Hoen har gjort sig känd för sitt kraftfulla spel och sin konkurrenskraft.

Sist ut bland de svenska förstarundsvalen blev Marcus Nordmark, som valdes på 28:e plats av Anaheim Ducks. Nordmark får därmed chansen att konkurrera om en plats i en organisation som befinner sig i ombyggnadsfas och aktivt söker efter unga spelare som kan bli framtida nyckelspelare.

Att sju svenskar valdes i första rundan är en stark indikation på den höga kvaliteten i svensk hockeyutbildning och utveckling av unga spelare. Det är första gången sedan 2009 som så många svenska spelare går i första rundan, vilket vittnar om en stark generation som nu är redo att ta steget till den nordamerikanska elitligan.

För svensk hockey är detta en framgång som bygger på det systematiska arbete som bedrivs i både klubbar och landslag. Att så många unga svenska spelare får chansen i NHL ger också inspiration till nästa generation som drömmer om att följa i sina föregångares fotspår.