Ett av de mest kontroversiella besluten i fotbolls-VM:s historia har skapat internationell uppståndelse efter att det internationella fotbollsförbundet Fifa hävde en avstängning för den amerikanske stjärnspelaren Folarin Balogun. Beslutet, som fattades inför åttondelsfinalen mellan USA och Belgien, har fått vågor av kritik att svepa över fotbollsvärlden och beskrivs av många som en politisk kränkning av sportens grundläggande regler.

Balogun fick ett rött kort i USA:s gruppspelsmatch mot Bosnien-Hercegovina, vilket normalt innebär automatisk avstängning i nästkommande match. Men på söndagskvällen meddelade Fifa att avstängningen hävdes med hänvisning till en artikel i regelverket som möjliggör rätten att skjuta upp eller helt ta bort verkställandet av en disciplinär påföljd.

Enligt uppgifter från flera amerikanska medier, däribland New York Times och CNN, ringde USA:s president Donald Trump personligen Fifa-ordföranden Gianni Infantino för att begära att förbundet skulle se över avstängningen. ”Tack Fifa”, skrev Trump senare på sin plattform Truth Social, vilket bekräftade den politiska inblandningen i det som borde vara en rent sportslig fråga.

Reaktionerna lät inte vänta på sig. Ordet skandal ekar genom internationell press, och formuleringar om politisk inblandning och en underminering av sportens essens återkommer i rapporteringen. Det belgiska fotbollsförbundet överklagade omedelbart beslutet till Fifas överklagningskommitté på måndagsmorgonen, enligt Brussel Times. Det är dock oklart om något nytt beslut hinner fattas före åttondelsfinalen, som skulle starta klockan 02.00 natten mot tisdagen, svensk tid.

Belgiens förbundskapten Rudi Garcia uttryckte sitt missnöje tydligt på en presskonferens. ”Jag visste inte att i VM är det 5 juli som är 1 april”, sade han sarkastiskt. Han betonade att det belgiska förbundets agerande handlar om mer än bara deras eget landslag: ”Det här handlar inte om att stå upp för vårt landslag eller för vårt förbund. Vi står upp för fotbollen.”

Kritiken mot Fifas beslut kommer från flera håll inom fotbollsvärlden. Norges förbundskapten Ståle Solbakken uttryckte enligt ESPN att beslutet är ett stort misstag. ”Han fick ett rött kort, VAR bekräftade att det var ett rött kort, han skickades ut och det betyder att han är avstängd i en match”, konstaterade Solbakken.

Tyske stjärntränaren Jürgen Klopp, som förväntas ta över tyska landslaget, var ännu mer direkt i sin kritik i tysk tv. ”Om Trump och Infantino verkligen kom överens om det här tillsammans är det galet. Det ställer allt på sin spets”, sade han och tillade: ”De här två människorna, som bägge inte kan något alls om fotboll, borde inte ha något med fotbollen att göra. Det är vår sport, inte deras.”

Det europeiska fotbollsförbundet Uefa tog vid lunchtid på måndagen ett närmast unikt steg genom att offentligt kritisera huvudorganet Fifa. I ett kraftfullt uttalande skrev organisationen att ”gårdagens beslut passerade en gräns”. Uefa betonade att fotbollen, liksom alla andra sporter, vilar på regler och att en automatisk avstängning på minst en match efter ett rött kort inte är något som är valfritt eller kräver vidare utredning.

”Sportens integritet står på spel och trovärdigheten undermineras”, fortsatte Uefa i sitt uttalande. Organisationen uttryckte sin ”misstro mot ett sådant unikt, obegripligt och orättfärdigt beslut”. Det är mycket ovanligt att Uefa offentligt kritiserar Fifa på detta sätt, vilket understryker hur allvarlig situationen uppfattas inom fotbollsvärlden.

I USA:s läger är man dock oförstående till den omfattande kritiken. Förbundskapten Mauricio Pochettino, som är argentinare, menar att det från början inte var fråga om ett rött kort. ”Jag tror att 99,99 procent av alla inom fotbollen tycker att det här var ett orättvist straff, och det finns tidigare fall som gör det möjligt att häva ett straff och avtjäna det längre fram”, sade Pochettino enligt Reuters. Han tillade: ”Så jag förstår inte hur folk kan vara överraskade.”

Kontroversen kastar en mörk skugga över fotbolls-VM och väcker frågor om politisk påverkan på internationell idrott. Med bara timmar kvar till den kontroversiella åttondelsfinalen mellan USA och Belgien kvarstår osäkerheten kring om Fifas överklagningskommitté hinner fatta ett nytt beslut. Oavsett utgången har händelsen redan blivit en av de mest omdiskuterade i VM-historien och ett exempel på vad som händer när politik och sport blandas.