Felix Rosenqvist har äntligen nått toppen av motorsportens mest prestigefyllda lopp. När 34-åringen från Värnamo körde över mållinjen i Indianapolis Motor Speedway på söndagen, med en minimal marginal på 23 tusendelar, blev han Sveriges tredje Indy 500-vinnare. Det var kulmen på en lång och krokig resa genom motorsportens olika kategorier.

På Instagram gratulerade landsmannen Marcus Ericsson, som själv vann Indy 500 år 2022, sin ”svenska broder”. Ericsson lade ut en nostalgisk bild från 2019, när de båda testade tillsammans inför sitt första år i Indycar. ”Vem trodde då”, skrev han apropå att de sju år senare båda skulle vara Indy 500-mästare.

Men vägen dit har varit helt annorlunda för de två svenska förarna. Medan Ericsson nådde Indianapolis via flera år i formel 1 och blev ett känt ansikte för många svenskar, har Rosenqvist tagit en annan rutt till segermjölken.

Rosenqvists karriär började tidigt när han som 15-åring åkte till Asien för att köra formelbilsracing. Efter ett framgångsrikt år i Formel Renault hemma i Sverige 2009 fortsatte han i formel 3-racing i Europa. Där skulle han bli en av de mest framgångsrika förarna någonsin i klassen.

Hans meritlista i formel 3 är imponerande. Han vann de tre mest prestigefyllda F3-loppen – Masters of Formula 3 i Nederländerna 2011 och 2013, Pau GP i Frankrike 2014 och världsfinalen i Macao 2014 och 2015. Karriären i kategorin kröntes med EM-titeln 2015, och han blev den ende föraren att vinna en så kallad ”F3 grand slam” med segrar i alla de stora loppen.

Bakom framgångarna stod managern Stefan ”Lill-Lövis” Johansson, själv tidigare formel 1-förare, som hjälpt till att lotsa fram sin skyddling. ”Han har den elden i magen som gör honom till en fantastisk racerförare”, sa Johansson till Aftonbladet 2014.

Vid den tiden var målet tydligt: formel 1. Johansson konstaterade att alla kunde se smålänningens talang, men för att nå F1 krävs också enorma ekonomiska resurser. De pengarna saknades i satsningen, vilket tvingade fram en omprövning av karriärplanen.

Efter EM-titeln beslutade Rosenqvist och hans team att pröva andra vägar. Han debuterade i DTM, den tyska turistvagnsmästerskapen, och i Indylights, som är instegsklassen till Indycar. Här dyker en symbolisk koppling till en annan svensk racinghjälte upp.

Rosenqvist vann nämligen ett lopp redan under sin premiärhelg i Florida – med startnummer 14 på bilen, samma nummer som Kenny Bräck hade när han blev Sveriges första Indy 500-vinnare 1999. ”Han blir odödlig inom racing med den här segern”, konstaterade Bräck till SVT efter att ha bevittnat Rosenqvists perfekta sista varv på söndagen.

Loppet var dramatiskt ända in i det sista. Indy 500 körs över 200 varv, och Rosenqvist ledde komfortabelt med sju varv kvar. Men dubbla krascher innebar att den sista omstarten skedde med bara ett varv till målflagg. Som tredjeplacerad bil lyckades han passera sina två rivaler och ta segern med historiens minsta marginal i loppet.

Framgångarna i Indylights 2016 öppnade dörren för ett första test i Indycar med toppstallet Chip Ganassi Racing. Enligt Johansson var teamet imponerade, men något kontrakt blev det inte vid det tillfället. I stället väntade Super Formula i Japan och formel E.

I elbilsmästerskapet blev han 2017 totaltrea och bästa nykomling. Samma år kunde han även bocka av en barndomsdröm när han debuterade i 24-timmarsloppet på Le Mans. Intresset för motorsport hade väckts när hans pappa visade honom filmen ”Le Mans” med Steve McQueen, berättade Rosenqvist för DN.

År 2018 kom äntligen det efterlängtade samtalet från Chip Ganassi Racing. I september offentliggjordes att Rosenqvist skulle få köra för deras Indycar-team 2019. Hans premiärår slutade med en sjätteplats totalt och utmärkelsen som årets nykomling.

”Årets rookie är inget man får poäng för, men blir något man kan se tillbaka på när man blir gammal”, sa Rosenqvist till DN inför säsongen 2020. Han drömde då om att vinna sitt första race i serien, där bilarna kan nå topphastigheter på närmare 400 kilometer i timmen.

För Expressen utvecklade han sin inställning till karriären. Han berättade att det funnits möjligheter att köra för ett sämre formel 1-stall, där chansen att vinna lopp är minimal, men att det inte lockade honom. I Indycar, där samtliga bilar är byggda av samma chassikonstruktör, är konkurrensen jämnare och möjligheterna att vinna större för fler team.

Sin första Indycar-seger tog han 2020, men åren i USA har varit något ojämna. Efter de inledande åren hos Chip Ganassi följde tre år för McLaren, med viss osäkerhet om framtiden. Inför 2024 bytte han till Meyer Shank Racing, ett samarbete som nu resulterat i karriärens största triumf.

Vid 34 års ålder har Rosenqvist äntligen nått den succé han drömt om. Med frun Emille och nyfödda dottern Stella hemma i Indianapolis har han nu skrivit in sig i motorsporthistorien som Sveriges tredje Indy 500-vinnare, efter Kenny Bräck och Marcus Ericsson. För en förare som tog den mindre vanliga vägen, via Asien, Japan och elbilsracing istället för genom formel 1, är det ett bevis på att det finns fler vägar till toppen.