Det var en påtagligt energisk Donald Trump som intog scenen i Dallas, Texas, när Republikanerna för första gången höll ett nationellt konvent inför ett mellanårsval. Presidenten talade i en timme och trekvart inför en arena där de nedre läktarna var välfyllda – men där stora delar av det översta etaget gapade tomma. Det hindrade inte Trump från att hävda motsatsen.
– Fejknyheterna sade att det inte skulle bli fullt, men det är helt packat. Och utanför står lika många och vill komma in, sade han.
Mötet, som fått smeknamnet ”Trump-a-palooza”, pågår den 9–10 september i Dallas. Omkring hundra politiker står på talarlistan, med Trump som huvudattraktion den första kvällen och vicepresident JD Vance som huvudnummer den andra. Presidenten avslutar även mötet med ett kortare tal. Bland talarna finns hälsominister Robert Kennedy, finansminister Scott Bessent och talmannen Mike Johnson. Syftet är att mobilisera konservativa väljare inför mellanårsvalet den 3 november, då alla 435 platser i representanthuset och en tredjedel av senaten står på spel.
Att konventet hålls i Dallas är ingen slump. Texas har i decennier varit ett av republikanernas starkaste fästen – ingen demokrat har vunnit delstaten i ett presidentval sedan 1976. Samtidigt har demografiska förändringar gjort Texas mer konkurrensutsatt på senare år. För partiet handlar mötet om att mobilisera kärnväljare, och Trump använde sitt tal för att vädja till väljarna att betrakta höstens val som ett personval.
– När jag står på valsedeln gör republikanerna bra ifrån sig. Så jag ber er att låtsas att ni röstar på mig, sade han och lovade att resa till de 35 delstater där Republikanerna riskerar att förlora platser.
Uppmaningen kommer från en president med fallande siffror. Enligt en färsk mätning från Reuters/Ipsos anser bara 33 procent av amerikanerna att Trump gör ett godkänt jobb. Opinionsundersökningar visar dessutom att fler demokrater än republikaner planerar att rösta i höst. Mellanårsval brukar ofta fungera som en folkomröstning om den sittande presidenten, och vid de flesta sådana val sedan andra världskriget har presidentens parti förlorat mark i kongressen.
Det mest uppseendeväckande inslaget kom en bit in i talet. Trump erbjöd 5 000 dollar till varje vuxen medborgare – men bara om republikanerna behåller majoriteten i båda kamrarna.
– Jag lovar: om republikanerna behåller bägge kamrarna kommer jag, tack vare vårt lands enorma ekonomiska framgång, att ge 5 000 dollar till varje medborgare i USA, sade presidenten och döpte initiativet till ”Trump-utdelningen”.
Förslaget, som i praktiken skulle kräva kongressens godkännande, skulle innebära en kostnad på över en biljon dollar.
Talet växlade mellan högt och lågt. Trump blandade felaktigheter med verkliga framgångar, som att börserna slagit rekord och att mordfrekvensen är den lägsta på hundra år. Han hann även med sidoämnen som basketlaget Dallas Mavericks svaga transferfönster och teknikjätten Intels misslyckanden under 2000-talets början – två exempel som lär ha gått de flesta åhörare förbi.
Presidenten varnade också för hotet från ”kommunismen”, den beteckning som Trumpadministrationen använder om de demokratiska socialisterna, vilka rönt framgångar i flera av årets primärval.
Vid några tillfällen ropade publiken ”2028”, en uppmaning till presidenten att ställa upp i nästa presidentval – något som grundlagen förbjuder. Men den här gången flörtade inte Trump med tanken. Tvärtom antydde han vid flera tillfällen att hans tid snart är förbi. Bland annat nämnde han att han knappt kommer hinna nyttja den nya balsal som håller på att uppföras vid Vita huset.
– Folk glömmer att jag bara kommer kunna använda den i några månader. Den är till alla framtida presidenter, förhoppningsvis många republikaner men även demokrater, sade han.
Att konventet äger rum över huvud taget är historiskt. Republikanerna har aldrig tidigare hållit ett nationellt mellanårskonvent, och idén kommer från Trump själv. Men arrangemanget har haft svårt att locka publik. Flera republikanska kongressledamöter meddelade i förväg att de inte skulle delta, och partiet skickade tidigare i veckan ut gratisbiljetter till bidragsgivare via sms – ett tydligt tecken på att biljettförsäljningen gick trögt.
Ändå var presidenten på gott humör. Han skämtade med partikamrater, kritiserade senatkandidaten Ken Paxtons klädval och förklarade varför han kallar sina motståndare för ”dumokrater”.
Mot slutet av talet såg han ut över arenan och log.
– Den här arenan är packad hela vägen upp. Och trots att jag pratat i en timme och tjugo minuter har ingen gått. Ingen, sade han.
Samtidigt visade kamerabilder hur de tomma stolarna blivit allt fler.
