När Donald Trump vann valet 2024 väntade sig Andrew Puzder ett jobberbjudande med ekonomiskt fokus. Som affärsman kände han presidenten väl sedan tidigare. Men erbjudandet kom att handla om något helt annat – att bli USA:s ambassadör till Europeiska unionen.

”Presidenten ringde och sa: ’Jag vill att du åker över till EU och blir ambassadör’. Vi har känt varandra länge och han sa att jag skulle älska jobbet. Och han hade rätt”, berättar Puzder.

Uppdraget beskriver han som ett avancerat schackspel snarare än ett enkelt damspel. På ena sidan av brädet står EU-institutionerna och de 27 medlemsländerna, på den andra Vita huset och amerikanska utrikesdepartementet. ”Det är intellektuellt utmanande, men också väldigt tillfredsställande eftersom det känns som att jag får saker gjorda”, konstaterar han.

En ovanlig diplomatisk bakgrund

Mötet äger rum på USA:s ambassad i Bryssel, där entrén pryder ett porträtt av Donald Trump med bländvitt leende. Ambassaden har av säkerhetsskäl tagit över en betydande del av trottoaren till boulevarden utanför, något som irriterar stadens cyklister. Men inne i mötesrummet, med 1800-talsmålningar och diskreta kypare, andas miljön gammalt Europa.

Andrew Puzder, 75 år, är ingen karriärdiplomat. Hans bakgrund är som advokat och företagare, tidigare vd för flera snabbmatskedjor. Han är en klassisk amerikansk ”selfmade man” – trevlig och självsäker. Som första i sin familj att gå på universitet kom han från enkla förhållanden. Hans far var bilförsäljare och son till slovakiska invandrare.

Under Puzders nio månader på posten har relationen mellan EU och USA upplevt historiska låga nivåer. Nyligen gick Frankrikes president Emmanuel Macron så långt som att placera Kinas Xi, Rysslands Putin och USA:s Trump i samma kategori – alla ”helt emot Europa”.

Avfärdar kritiken

Ambassadören avfärdar påståendet som löjligt. ”Hade USA varit helt emot Europa hade vi inte gått in i ett handelsavtal eller ett avtal om kritiska råvaror, och vi skulle inte behålla vår starkt sammanflätade försvarsindustri”, förklarar han.

Samtidigt erkänner han att det finns orsaker till presidentens irritation. ”Jag kan garantera att han fortfarande är upprörd över att europeiska länder, inklusive Frankrike, inte ville låta oss använda våra militärbaser eller flyga över deras luftrum när vi genomförde militäroperationen i Iran”, säger Puzder.

Flera av hans amerikanska ambassadörskollegor i Europa, också utnämnda av Trump, har hamnat i konflikt med sina värdländer efter uttalanden om inrikespolitik. Men Puzder tonar ned konflikterna och hävdar att han inte blivit ovän med någon – inte ens sin danska motpart. ”Alla är artiga och vi lyssnar på varandra. Jag har inte haft någon aggressiv konfrontation”, säger han.

Minimerar oenigheten

Talet om en djup spricka mellan Europa och USA är enligt Puzder överdrivet. ”Jag ser inte framför mig att vi går skilda vägar. Jag tror inte att det skulle gynna vare sig USA eller EU. Alla inser vikten av den transatlantiska relationen”, menar han.

Han beskriver sitt uppdrag som att driva amerikansk politik och amerikanska företags intressen, men lägger till: ”Jag kan inte komma på någonting som jag förespråkar som inte också vore bra för Europa.”

Ur ambassadörens perspektiv är Donald Trump en sträng men ärlig vän till Europa som levererar obehagliga sanningar, snarare än en oberäknelig översittare som hotar EU med handelskrig.

Europas nya verklighet

Puzder beskriver hur Europa byggde sin ekonomi på tre ben: billig energi från Ryssland, en stor exportmarknad i Kina och amerikansk säkerhet. På bara några år har samtliga ben kollapsat, och Europa måste nu genomgå en omfattande omställning.

Sedan intervjun har New York Times publicerat uppgifter om att USA planerar att dra tillbaka en tredjedel av alla stridsflyg, krigsfartyg och spaningsresurser från Europa – en utveckling som ytterligare understryker det förändrade säkerhetsläget.

Denna omställning kräver högre tillväxt, enligt företagaren Puzder, som berömmer EU-kommissionens ordförande Ursula von der Leyen för hennes förslag om avregleringar. ”Man måste vara en politiskt begåvad person för att klara hennes jobb. Hon är väldigt intelligent och charmig, ingen kan lämna ett möte utan att tycka om henne”, säger han.

Enad front mot Kina

Trots många offentliga bråk finns ett område där EU och USA snabbt närmar sig varandra: synen på Kina. En händelse förra året innebar en vändpunkt. Kina införde då exportrestriktioner på ett kinesiskägt bolag i Nederländerna, som står för 40 procent av de halvledare som Europas bilindustri behöver.

”EU insåg plötsligt att man måste undvika en position där man kan utsättas för ekonomisk påverkan”, konstaterar ambassadören. Hans bild bekräftas av EU-diplomater.

De båda ekonomiska jättarna har nu slutit ett samarbetsavtal för att säkra tillgången till kritiska råvaror. EU är också på väg att gå in i Pax Silica, den USA-ledda pakten för framtidens AI-ekonomi.

Optimistisk om framtiden

Om det handelsavtal mellan EU och USA som väntas klubbas inom kort säger Puzder: ”Det är ett bra avtal för båda parter. Jag vet inte hur länge det kommer att vara, men jag hoppas i flera år.” Avtalet innebär att USA inför tullar på 15 procent på nästan alla varor från EU, medan EU slopar tullar på amerikanska industrivaror.

Angående Sverige är ambassadören positiv: ”USA och Sverige har alltid haft en väldigt god relation och fortsätter ha det. Sverige är framgångsrikt ekonomiskt och självförsörjande på energi. Sverige verkar ha ordning på sina saker, ett bra exempel för övriga Europa.”

Hans slovakiska arv spelar fortfarande roll i hans liv. Farfar och farmor kom från en liten stad i Slovakien där det fortfarande finns släktingar. Hans far kom som amerikansk soldat under befrielsen av Europa och var bland de första till ett koncentrationsläger där folk pratade slovakiska och ungerska. ”Det förändrade honom, efter andra världskriget pratade han aldrig mer slovakiska”, berättar Puzder.