En jordbävning med magnituden 7,7 inträffade i Panama på fredagskvällen och slog ut strömmen i sex regioner. Enligt Reuters är skalvet ovanligt kraftigt för landet, som sällan drabbas av jordbävningar i den här storleksklassen. En tsunamivarning har utfärdats för stora delar av Centralamerika samt kusterna längs Mexiko, Colombia och Peru, och myndigheter uppmanar boende i kustnära områden att söka sig till högre mark.
Panama ligger i en komplex tektonisk zon där flera av jordens kontinentalplattor möts. Längs Centralamerikas stillahavskust trycks kokosplattan ner under den karibiska plattan, en process som bygger upp spänningar i berggrunden och med jämna mellanrum urladdas i jordbävningar. De flesta skalv i regionen är milda, men magnituden 7,7 är ändå en sällsynthet. Det senaste jämförbara skalvet inträffade i april 1991, då en jordbävning med samma magnitud slog till utanför Limón på Costa Ricas karibiska kust. Även Panama drabbades då hårt, med flera dussin dödsoffer och omfattande skador på byggnader och infrastruktur i landets västra delar.
Tsunamivarningen efter fredagskvällens skalv gäller en vidsträckt kuststräcka som sträcker sig från Centralamerika och Mexiko i norr till Colombia och Peru i söder. Tsunamivågor kan färdas mycket snabbt över öppet vatten, och ett kraftigt skalv med epicentrum i Panama kan i teorin skapa vågor som når länder långt från själva jordbävningen. Inga uppgifter om faktiska tsunamivågor har ännu bekräftats, men länder längs hela varningsområdet har satt sina katastrofberedskapssystem i rörelse. Varningar av det här slaget kan komma att dras tillbaka när myndigheterna har analyserat vågrörelserna i havet, men eftersom skalvet är så kraftigt måste länderna ta hotet på allvar.
Strömavbrotten i sex panamanska regioner väcker oro för känslig infrastruktur. Särskilt stor uppmärksamhet riktas mot Panamakanalen, en av världens viktigaste handelsleder. Omkring fem procent av världens sjöfart passerar kanalen, som förbinder Atlanten med Stilla havet, och ett omfattande strömavbrott eller skador på slussanläggningarna skulle kunna få snabba återverkningar på den internationella varuhandeln. Det är ännu oklart om skalvet har orsakat skador på kanalens anläggningar, men frågan följs noga av rederier och handelsaktörer över hela världen. Kanalen har under de senaste åren redan brottats med torka som tvingat myndigheterna att minska antalet fartygspassager, och en ny störning vore illa tajmad för ett av världens viktigaste infrastrukturprojekt.
Även gruvsektorn berörs. Panama rymmer en av världens största koppargruvor, Cobre Panamá, som fram till att driften stoppades i december 2023 utgjorde en av landets viktigaste exportinkomster. Den kanadensiska gruvkoncernen First Quantum Minerals, som äger gruvan, befinner sig sedan nedstängningen i en rättslig tvist med Panamas regering om gruvans framtid och kompensation. Ett omfattande strömavbrott i sex regioner kan i praktiken förvärra en redan svår situation för bolaget, som håller gruvan i så kallat underhållsskick. För den bredare gruvindustrin i Centralamerika, där koppar, guld och silver är de viktigaste råvarorna, belyser skalvet också hur känsliga verksamheterna är för seismiska störningar.
Jordbävningen aktualiserar den seismiska sårbarheten i hela Centralamerika. Regionen är en av världens mest tektoniskt aktiva, med en lång historia av förödande skalv i bland annat Guatemala, El Salvador och Mexiko. Katastrofberedskapen varierar kraftigt mellan länderna, och ett skalv av den här magnituden sätter myndigheternas krisberedskap på prov. Samtidigt arbetar regionala varningscentraler för tsunamier med att följa havsnivåerna i realtid, och samarbetet över gränserna har stärkts avsevärt sedan de förödande tsunamikatastroferna i början av 2000-talet.
För Panamas del påminner fredagskvällens skalv om att risken för stora jordbävningar är ett reellt hot, trots att de inträffar sällan. Räddningstjänster arbetar nu med att kartlägga skadeläget och återställa elförsörjningen i de drabbade regionerna. Risken för efterskalv är betydande, och flera av dem kan i sig vara tillräckligt kraftiga för att orsaka ytterligare skador. Tsunamivarningen kvarstår tills vidare, och myndigheterna uppmanar kustbefolkningar i hela varningsområdet att hålla sig beredda på att evakuera med kort varsel.
