Upp till 50 mil lång algblomning stoppade dricksvatten till Gaza och Israel

En omfattande algblomning utanför Gazas och Israels kust har under hösten orsakat allvarliga störningar i Israels vattenförsörjning. Enligt israeliska Haaretz sträckte sig blomningen upp till 50 mil längs kuststräckan och var minst två mil bred. Or Bialik, professor i geologi och miljö vid Israel Oceanographic and Limnological Research (IOLR), säger till tidningen att han aldrig sett något liknande under sina år i Medelhavet.

Algblomningen beskrivs som en kris och hotade Israels dricksvattenförsörjning. Omkring 80 procent av dricksvattnet i israeliska städer och hushåll kommer från sex avsaltningsanläggningar. Fem av dem täpptes igen av algerna och fick stängas tillfälligt. Enligt Times of Israel var kapaciteten fortfarande lägre än normalt i mitten av oktober på grund av fortsatta problem med algblomning. Den israeliska regeringen har avsatt motsvarande 150 miljoner kronor för att krissäkra delar av anläggningarna inför framtiden.

Nedstängningen fick också direkta konsekvenser för Gaza. När avsaltningsanläggningarna stängde pausades deras vattentillförsel till området, som får en tredjedel av sitt vatten från Israel. I början av september ledde det till dricksvattenbrist för omkring en miljon palestinier i Gaza, rapporterar Haaretz.

Algblomningen tros ha börjat i Nilens mynning i sydöstra Medelhavet och sedan förts norrut med undervattensströmmar. Även på satellitbilder från oktober syns den karakteristiska gröna färgen utanför Gazas kust. Experter pekar på flera bidragande orsaker, bland annat höga vattentemperaturer och den omfattande förstörelsen av infrastruktur i Gaza till följd av kriget.

Avner Gross, miljöforskare vid Ben Gurion-universitetet, säger till Haaretz att läckage från Gazas förstörda avloppssystem kan ha bidragit till algblomningen. Men han framhåller att det inte var den enda faktorn. Han pekar också på krigsdamm som en möjlig näringskälla.

– Avloppsvattnet bidrog till blomningen, men det var inte den enda faktorn. Jag föreslår en ytterligare näringskälla till algerna: krigsdamm. När en sandstorm blåser in från öknen ser vi att algblomning uppkommer på grund av näringsämnen som stormen bär med sig till vattnet, säger han.

Han understryker att orsakerna till algblomningens omfattning ännu inte är fastställda och att de behöver utredas vidare.

Agnes Karlsson, docent i marin ekotoxikologi vid Stockholms universitet, bekräftar att ett kollapsat avloppssystem kan skapa gynnsamma förhållanden för algblomning.

– Orenat avloppsvatten innehåller fosfor och kväve, vilket är de viktigaste byggstenarna för algblomning, säger hon.

Den aktuella blomningen har inte uppgetts bestå av giftiga alger. Men även ogiftiga algblomningar kan få allvarliga följder. Förutom att de kan täppa igen avsaltningsanläggningar grumlar de vattnet och kan missgynna fiskar som är vana vid klart vatten. Mycket stora blomningar kan också leda till syrebrist i havet, vilket är negativt för det marina livet.

Israel har under de senaste decennierna byggt upp en av världens mest avsaltningsberoende vattenförsörjningar. Avsaltningsverken längs Medelhavskusten är centrala för att hantera landets kroniska vattenbrist och har gjort Israel mindre känsligt för torka. Händelsen visar dock att systemet är sårbart för förändrade havsförhållanden. Erfarenheterna följs nu nära av andra länder i Medelhavsområdet med växande vattenbehov.

Klimatförändringarna väntas förvärra situationen. Varmare hav är mer gynnsamma för algblomning, som då kan växa snabbare. Varmt vatten kan dessutom hålla mindre syre än kallt, vilket förvärrar syrebristen i havet. För Gaza, som redan befinner sig i en djup humanitär kris, är tillgången till rent dricksvatten en överlevnadsfråga. Algblomningen har därmed belyst både de akuta problemen i regionen och de långsiktiga riskerna med ett varmare klimat.