Volvo tar hjälp av Nvidia – siktar mot självkörning

Volvo Cars fördjupar sitt samarbete med Nvidia och går över till den amerikanska AI-jättens teknik för självkörande bilar. Det presenteras när Nvidias vd Jensen Huang besöker Sverige. Målet är avancerad förarassistans på en nivå som kallas L2++ – där bilen kan ta sig från dörr till dörr, men där föraren fortfarande är ansvarig. Något exakt årtal anges inte, men Volvo säger att tekniken ska finnas i den första bilen i en stor kommande modelsatsning innan slutet av årtiondet.

Redan 2017 inledde Volvo och Nvidia ett samarbete med ambitionen att ha en helt självkörande bil på vägarna 2021. Det målet nåddes inte. Tekniken visade sig vara betydligt svårare än väntat, något som präglat hela bilindustrin. Alwin Bakkenes, mjukvaruchef på Volvo Cars, konstaterar att självkörande körning är en av de svåraste utmaningarna inom AI och att enorma mängder kapital har investerats i området.

– Därför tror jag att partnerskapet med Nvidia är så rätt, för de har investerat jättemycket i de här stora modellerna, säger han.

I det fördjupade samarbetet anpassar Volvo sina sensorer efter Nvidias teknikstandard och går över till Nvidias körmodell, som bygger på AI-modeller tränade på stora mängder data. Bakkenes kallar det den stora förändringen. Volvo kommer dessutom att dela data från sina bilar med Nvidia, bland annat uppgifter om trafikolyckor. Syftet är att förbättra produkterna och öka säkerheten.

– Det är lite som ett nytt säkerhetsbälte, säger Bakkenes.

Han betonar att Volvo fortsatt ska bygga egen mjukvara. AI-dotterbolaget Zenseact, med bas i Göteborg, blir inblandat i det fortsatta arbetet, även om han inte vill gå in på exakt hur.

– Vi underhåller koden, vi samarbetar med ingenjörerna och vi bygger fortfarande det kompletta systemet. Det här är inte bara ett köp, utan det är verkligen ett partnerskap omkring ledarskap inom säkerhet och automation, säger han.

Nvidia har vuxit till en av världens viktigaste aktörer inom artificiell intelligens. Företaget, som grundades 1993 i Kalifornien, dominerar marknaden för avancerade grafikkretsar som krävs för att träna och driva AI-modeller. Börsvärdet har stigit kraftigt, och tekniken används numera i allt från datorer och datacenter till fordon. Vd:n Jensen Huang är sedan länge en centralfigur i AI-industrin, och hans Sverigebesök understryker att Nvidia ser Volvo som en viktig partner.

För Volvo Cars handlar samarbetet om att ligga i framkant i en bransch som snabbt blir allt mer mjukvarudriven. Den svenska biltillverkaren, som sedan 2010 ägs av kinesiska Geely Holding, har byggt sitt varumärke kring säkerhet – från trepunktsbältet till moderna krockskyddssystem. Nu ska AI hjälpa till att ta det vidare.

Utvecklingen av självkörande fordon har gått i vågor. För några år sedan dominerade visioner om helt förarlösa bilar, men i dag har många tillverkare tonat ner förväntningarna. Full autonomi i alla miljöer är fortfarande avlägset, och fokus har skiftat till så kallad L2++ – en nivå där bilen kan utföra många köruppgifter själv, men där föraren måste vara uppmärksam och kunna ingripa.

I den internationella bilindustrin pågår samtidigt en kapplöpning kring mjukvara. Tesla satsar på sitt Full Self-Driving-system, Waymo driver kommersiella robotaxitjänster i utvalda städer och europeiska tillverkare som Mercedes-Benz testar system där föraren kan släppa ratten i vissa trafiksituationer. Gemensamt för de flesta av dem är beroendet av avancerad AI-teknik – och där har Nvidia etablerat sig som en nyckelleverantör.

Nvidia har under de senaste åren blivit en av världens mest värdefulla teknikbolag. Efterfrågan på AI-kapacitet har drivit aktien till rekordnivåer, och ett utökat samarbete med Volvo kan stärka Nvidias position i Europa. För Volvo innebär alliansen att man får tillgång till Nvidias forskning och utveckling utan att själv bära hela kostnaden – samtidigt som man bidrar med data och fordonskunskap.

Samarbetet belyser också en bredare trend: biltillverkare kan inte längre utveckla all teknik på egen hand. Många väljer därför att alliera sig med techjättar för att dela på de enorma investeringar som krävs. Inom fordonsindustrin diskuteras allt oftare begrepp som software-defined vehicles, där bilens funktioner uppdateras över nätet på samma sätt som en smartphone.

För Sverige, där fordonsindustrin utgör en viktig del av ekonomin, är utvecklingen av autonoma system strategiskt betydelsefull. Göteborg, där både Volvo Cars och Zenseact är verksamma, har länge varit en nod för forskning kring självkörande fordon. Men det återstår flera hinder innan tekniken blir vardag – inte minst lagstiftning, ansvarsfrågor och konsumenternas förtroende.

Volvo har valt en försiktigare hållning än många andra. Man lovar inte längre full autonomi vid ett visst datum, utan talar om stegvisa förbättringar. Med det fördjupade Nvidia-samarbetet är dock riktningen tydlig: när nästa stora generation Volvobilar lanseras, innan slutet av årtiondet, ska de kunna köra sig själva från dörr till dörr – med en förare som övervakar.