LIV Golf-avhoppare vill återvända till DP World Tour mitt i spelarnas frustration, säger Marcus Kinhult

LIV-tourens existens är hotad, och allt fler av de spelare som lämnade Europatouren för miljardkontrakt i Saudiarabiens statsfinansierade satsning vill nu söka sig tillbaka. Men förlåtelsen uteblir. ”De kommer inte att bli välkomnade med öppna armar. Det finns en hel del irritation bland många medlemmar”, säger svenske golfproffset Marcus Kinhult.

Kinhult, som själv varit etablerad på Europatouren i flera år, vittnar om en växande frustration bland tourkollegorna. Flera av de namn som hoppade av till LIV när ligan lanserades 2022 har under det senaste året signalerat att de vill återvända till den europeiska proffstouren. Men deras frånvaro har satt spår – och det är inte alla som är beredda att glömma.

LIV-touren grundades med Saudiarabiens offentliga investeringsfond (PIF) som huvudfinansiär och chockade golfvärlden genom att locka över några av sportens allra största stjärnor. Phil Mickelson, Dustin Johnson, Brooks Koepka och senare även Jon Rahm och Bryson DeChambeau valde att byta sida, lockade av astronomiska sign-on-bonusar och en tävlingsmodell med 54 hål, utan cut och rejält höga prissummor varje vecka.

För Europatouren – som sedan 2022 drivs under namnet DP World Tour – innebar avhoppen ett hårt slag. Touren tappade inte bara profiler utan också biljettintäkter, tv-tittare och kommersiella partners. Som svar infördes sanktioner mot de spelare som valde LIV. Sporttvister, böter och avstängningar – som senare fastställdes i skiljedom – blev priset för att byta liga. Flera av de avhoppade spelarna överklagade och stämde touren, vilket ledde till en utdragen och kostsam rättsprocess som ytterligare spädde på konflikten.

Nu har verkligheten hunnit ifatt LIV-touren. Efter flera säsonger med sviktande tv-siffror, minskad publik och osäkerhet kring den långsiktiga finansieringen har flera spelare börjat se sig om efter en utväg. LIV:s tävlingar har dessutom lämnats utan världsrankingpoäng, vilket gjort det svårt för spelarna att kvalificera sig till majors som The Masters och The Open. För många har det blivit avgörande: utan chansen att spela de stora mästerskapen tappar karriären både status och sportsligt djup.

Att återvända till Europatouren är dock inte bara en sportslig fråga – det handlar om relationer, förtroende och förlåtelse. Marcus Kinhult beskriver stämningen bland de spelare som stannade kvar som dämpad. Många känner sig svikna av de kollegor som valde pengarna, inte minst med tanke på att de som blev kvar fick bära en tyngre tävlingskalender, lägre prissummor och ett minskat medialt intresse. ”Det är klart att man förstår att det handlar om karriär, men det lämnar ändå en bitter eftersmak”, säger Kinhult.

Samtidigt är bilden inte svartvit. Inom golfvärlden pågår sedan juni 2023 en omfattande omstrukturering där PGA-touren, DP World Tour och PIF har förhandlat om en gemensam framtid. Det handlar om en överenskommelse som ännu inte är i hamn, men som skulle kunna bana väg för en återförening av golfens splittrade landskap. För de LIV-spelare som vill tillbaka kan en sådan uppgörelse bli helt avgörande – även om det lär dröja innan de återigen ses som fullvärdiga medlemmar av den europeiska tourfamiljen.

Frågan är vad som händer med dem som lämnade – och hur snabbt de i så fall kan återvända. Kinhult tror att det kommer att krävas både tid och ödmjukhet. ”Man kan inte bara kliva in som om ingenting hänt. Det handlar om respekt för dem som valde att stanna och för tävlingarna som fortsatte att genomföras”, säger han.

För Europatouren handlar det inte bara om att ta emot gamla bekanta ansikten. En återkomst av profiler som Rahm, Koepka och DeChambeau skulle stärka tourens kommersiella värde och sportsliga status avsevärt. Samtidigt riskerar en alltför snabb öppning att uppfattas som en belöning till dem som en gång valde att lämna – en balansgång som tourledningen lär få brottas med under lång tid framöver.

Tills vidare fortsätter förhandlingarna bakom stängda dörrar. Och bland de europeiska golfproffsen råder en avvaktande – men märkbart irriterad – stämning. LIV-tourens öde tycks i praktiken beseglat, men frågan om spelarnas återkomst är allt annat.