Ljungblom historisk vinnare: ”Hoppas vara den första av många”

Under förra helgen var Lina Ljungblom i Finland och spelade Euro Hockey Tour med Damkronorna. På måndagen efter hemkomsten till Stockholm sitter 24-åringen i sin tredje intervju för dagen. Med sig har hon Walter Cup, pokalen som tilldelas vinnarna i den nordamerikanska proffsligan PWHL. I våras blev Ljungblom den första svenskan att vinna ligan, med Montreal Victoire.

Pokalen gör nu sin första Sverigevistelse. Efter Stockholm väntar Billingehov i Skövde, där karriären började i Skövde IK. Där ska trofén visas upp för systern och hennes barn, farmor och mormor. Planen är också att äta svenska sötsaker ur den. Därmed avslutas firandet som inleddes i maj.

– Det är kul att få vara den första svensken att vinna, men jag hoppas såklart att jag är den första av många, säger Ljungblom.

Hon beskriver veckorna efter finalvinsten som euforiska.

– Jag var på topp under åtta dagar. Det blev långa nätter men jag vaknade ändå med ett leende på läpparna och flög upp ur sängen varje dag. Jag vet inte vad jag levde på de dagarna.

Ljungblom har Skövde IK som moderklubb och spelade fyra säsonger i SDHL med HV71 och Modo innan hon draftades av Montreal Victoire 2023. Klubben valde henne i den 15:e rundan i PWHL:s första draft någonsin. Året därpå flyttade hon till Kanada.

– Under första matchen, när vi åkte ut på isen och de presenterade oss framför publiken, då kände jag lite ”shit, välkommen till proffslivet”, säger hon.

Det tog två säsonger i ligan innan Ljungblom gick hela vägen. Montreal slog ut de tvåfaldiga mästarna Minnesota Frost i semifinalen och ställdes mot Ottawa Charge i finalen. I den fjärde matchen, borta i Ottawa, avgjorde hon finalserien med sitt mål inför 12 362 åskådare. Montreal blev därmed första lag att vinna både grundserien och slutspelet under samma säsong i PWHL.

– Jag fick lite av en blackout när jag gjorde målet, men känslan var obeskrivlig. Målet var lite spiken på kistan, säger Ljungblom.

PWHL:s framväxt har förändrat damhockeyn. Innan ligan startades 2024 var de bästa spelarna utspridda i olika ligor. SDHL har länge varit ledande i Europa, medan Nordamerika har haft en rad kortlivade ligor. NWHL, senare PHF, startades 2015 med löfte om att betala sina spelare, men lönerna sänktes redan efter första säsongen. Den kanadensiska ligan CWHL, som länge betraktades som en amatörliga, kollapsade 2019. I stället för att flytta till NWHL valde flera stjärnor att bojkotta de nordamerikanska ligorna och grundade PWHPA. Först när affärsmannen Mark Walter och tennisikonen Billie Jean King köpte upp PHF och grundade PWHL fick spelarna en gemensam, professionell liga.

I dag är PWHL den enda professionella hockeyligan för damer i Nordamerika och samlar världens främsta spelare. Publiksiffrorna visar på ett växande intresse: Montreal hade i snitt 9 950 åskådare på hemmaplan förra säsongen, och ligasnittet låg på 9 304. Ljungblom menar att professionaliseringen märks i vardagen.

– Vi behandlas professionellt precis som killarna gör, säger hon.

Samtidigt understryker hon att de svenska SDHL-spelarna förtjänar samma uppmärksamhet. De tränar minst lika hårt, men får betydligt sämre betalt och måste ofta kombinera hockeyn med heltidsjobb.

– De lägger lika mycket tid på hockeyn, och får mycket sämre betalt. Vid sidan av måste de ha fulltidsjobb och under hela livet har de fått anpassa sig och lägga om vad de gör för att det ska klaffa med hockeyn.

Förra säsongen fanns fyra svenska spelare i PWHL. Nästa säsong kan siffran bli sex, enligt Ljungblom. Ligan utökas med fyra lag, från åtta till tolv. Hon hoppas se fler svenskor i den absoluta toppen – gärna i Montreal, om laget ska ta med sig Walter Cup på ett nytt Sverigebesök.

– Nu har man testat det, så nu vill man uppleva det fler gånger. Man nöjer sig inte, man vill alltid ha mer.

Första chansen att släcka suget efter nya titlar kommer i november, då ishockey-VM avgörs i Danmark. En guldmedalj i landslagströjan, säger Ljungblom, är det enda som kan slå PWHL-vinsten.