Portugal vidare efter jättedrama – Kroatien ute

Portugal avancerade till åttondelsfinalen i Nations League efter en dramatisk 2–1-seger mot Kroatien i en match som avgjordes först långt in på tilläggstid. Segern innebär samtidigt att Kroatiens landslagslegend Luka Modrić med stor sannolikhet har spelat sin sista match i landslaget.

Matchen bjöd på allt som en fotbollsälskare kan önska sig – sent avgörande, VAR-drama och emotionella scener när Kroatiens lagkapten möjligen tackade för sig efter en lång och framgångsrik landslagskarriär. Den 40-årige mittfältsstjärnan, som varit en av fotbollens stora ikoner under de senaste decennierna, fick se sitt lag lämna turneringen under dramatiska omständigheter.

Portugal inledde mötet på hemmaplan med stort spelövertag och dominerade den första halvleken. Trots att laget hade klart fler chanser och bollinnehav, saknade de den sista avgörande touchen framför mål. Kroatien höll emot och vägrade att ge med sig trots det portugisiska trycket.

Efter paus förändrades matchbilden markant. Kroatien vaknade till liv och började visa varför de tillhör Europas tuffaste lag att möta. Efter 53 minuters spel belönades deras insats när Ivan Perišić satte 1–0 för de vitklädda kroaterna. Målet gav nytt liv åt matchen och sattePress på det portugisiska laget.

Portugal behövde inte vänta länge på en utjämning. En kvart efter Kroatiens ledning dömdes straff till förmån för hemmalaget, och Cristiano Ronaldo klev fram och satte säkert 1–1 från elva meter. Den 39-årige anfallsstjärnan visade återigen sin rutin och mental styrka i avgörande situationer.

Efter utjämningen utvecklades matchen till en jämn och intensiv tillställning där båda lagen jagade avgörandet. När ordinarie tid närmade sig sitt slut såg det ut som att matchen skulle gå till förlängning, men så kom den dramatiska vändningen.

Fyra minuter in på tilläggstid slog Portugals Gonçalo Ramos till och gjorde 2–1 för hemmalaget. Målet såg ut att sätta punkt för kvällen och innebära slutet för Kroatiens turnering. Men det kroatiska laget vägrade att ge upp och fortsatte att pressa för en kvittering.

Långt in på den redan generösa stopptiden såg Joško Gvardiol ut att bli matchens stora hjälte när han satte bollen i nät för vad som verkade vara 2–2. Kroatiska spelare och supportrar exploderade i glädje, men jublet skulle visa sig vara förhastatt.

Efter en utdragen VAR-granskning, som sannolikt kommer att diskuteras och debatteras i veckor framöver, dömdes målet bort för offside. Beslutet innebar att Kroatien tvingades lämna turneringen och att Luka Modrićs ansenliga landslagskarriär med stor sannolikhet nådde sitt slut.

Cristiano Ronaldo, som själv har passerat 39 år och närmar sig slutet på sin egen landslagskarriär, hade varma ord om sin långvarige motståndare efter matchen. ”Jag spelade tillsammans med Luka i så många år. Vi är nästan jämngamla. Jag tycker att han är en av fotbollens legendarer”, sa den portugisiske kaptenen.

Ronaldo reflekterade också över matchens förlopp och erkände att Portugal hade svårt att hantera pressen efter Kroatiens ledning. ”Under första halvleken dominerade vi matchen. Under andra halvleken, efter målet, blev vi lite panikslagna. Men så är det i fotboll”, konstaterade han.

Nu väntar ett prestigefyllt möte med grannlandet Spanien i åttondelsfinalen för Portugal. Derbyt mellan de två iberiska länderna är alltid laddade tillställningar, och matchen kommer att spelas på måndag. För Ronaldo och hans lagkamrater blir det en möjlighet att fortsätta jakten på Nations League-titeln, medan Kroatien nu får sätta sig ner och analysera vad som gick fel i en turnering där de hade höga förväntningar.