Sarah Sjöström står inför sitt första mästerskap sedan hon blev mamma för snart ett år sedan. Den svenska simlegendaren gör comeback i EM i Paris, samma stad där hon för två år sedan simmade hem två OS-guld. Trots den långa tävlingspausen och graviditeten visar tidtagaruren att hon är i världsklass – och både hon själv och tränaren Antonio Lutula är överraskade över hur snabbt formen har kommit tillbaka.

När Sjöström började följa en strukturerad träningsplan efter förlossningen införde de ett nytt koncept som de kallade ”postpartum PB”, alltså personbästa efter graviditeten. Samma metod användes när hon började simma fjärilsim mer regelbundet igen. Tanken var att inte jämföra med nivån före graviditeten, utan istället följa processen från där hon befann sig för stunden.

”Jag tror att vi båda två är rätt överraskade över de tider som jag har gjort”, säger Sjöström som fyller 33 år dagen efter att EM avslutas. ”Fast mest är jag bara tacksam över att kroppen fortfarande orkar.”

Hemma på Lidingö kryper sonen Adrian omkring medan pappa Johan de Jong Skierus brygger kaffe. När Adrian hör mammas röst från träningen lyser han upp i ett stort leende. Den nya familjesituationen har bidragit till att comebacken fungerat så bra, menar Sjöström själv.

”Något som säkert bidrar mycket till att det har fungerat bra för mig att komma tillbaka beror så klart också på att Johan är föräldraledig”, förklarar hon. ”När jag åker i väg och tränar på förmiddagarna kan jag helt fokusera på det eftersom jag vet att de har det bra här hemma. Numera har jag bara två eftermiddagsträningar i veckan vilket gör att vi också har mycket tid tillsammans alla tre.”

Ett nytt inslag i vardagen är att Sjöström numera gymmar före simpasset. Före mammarollen skulle hon aldrig ha gått och tränat klockan sju på morgonen, men nu tycker hon snarare att det är skönt. Adrian ser dessutom till att familjen vaknar betydligt tidigare än tidigare.

”Nu kan jag snarare tycka att det är nice för då vet jag att när jag är klar med simpasset är jag verkligen klar”, säger hon. ”Jag känner mig också bättre i vattnet när jag har gymmat före.”

För två år sedan triumferade Sjöström i Paris när hon vann OS-guld på både 50 och 100 meter frisim. I den förstnämnda grenen var hon storfavorit, medan den andra hade hon från början inte ens tänkt ställa upp i. Efter OS tog hon en tävlingspaus, och i februari förra året kom beskedet att hon och Johan väntade sitt första barn. Den 26 augusti föddes Adrian i ambulansen utanför Södersjukhuset efter en dramatisk förlossning.

Ett knappt år senare är läget imponerande. Sjöström är snabbast i Europa i år på både 50 meter fjärilsim och 50 meter frisim – de två grenar hon kommer att tävla i under EM. Hon betonar att hon inte har stressat fram farten eller tvingat processen.

”Jag har bara uppskattat varenda litet steg framåt som jag har tagit”, säger hon. ”Jag hade ju liksom inte glömt bort hur man simmar. Jag tror att tekniken fanns kvar tack vare allt jobb som jag har gjort tidigare. Tajmingen mellan ben och arm har varit väldigt bra redan från start.”

En viktig förändring är att Sjöström numera har fullt fokus på 50-metersdistansen. Tidigare har 100 meter alltid funnits med i planerna, vilket krävt en annan typ av uthållighet. Trots att hon fortfarande simmar lite längre pass än en vanlig sprinter – ”bara för att jag tycker det är skönt” – handlar nästan all träning nu om att bli så stark och snabb som möjligt.

Inför EM har Sjöström endast ställt upp i två tävlingar. I april gjorde hon comeback i hemmatävlingen Swim Open, där hon simmade 50 meter fritt på 24,36 – hennes första tävling på över 600 dagar. Resultatet var bättre än förväntat, men det skulle bli ännu mer imponerande i nästa tävling.

I slutet av juni, under de internationella tävlingarna Sette Colli i Rom, simmade hon 50 meter frisim på 23,86 i finalen. Endast två personer har simmat snabbare i år: amerikanskorna Kate Douglass, som slog Sjöströms tidigare världsrekord i grenen i början av juni, och Gretchen Walsh som vann i Rom på nya världsrekordtiden 23,55.

För första gången efter graviditeten simmade Sjöström också 50 meter fjärilsim i Rom. Hennes finaltid 25,05 är den snabbaste tiden i Europa i år – bara Walsh har simmat snabbare. Återkomsten till fjärilsimmet gick överraskande lätt.

”Några dagar före hade vi fixat till några tekniska detaljer, och efter det var det som om det lossnade”, berättar Sjöström. ”Så redan under försökssimningen kändes det som wow, vilken bra känsla.”

Ett märkligt fenomen är att Sjöström numera simmar snabbare på tävling än på träning – tvärtom mot hur det brukade vara tidigare. Inför Swim Open gjorde hon strax under 25 sekunder på träning, och inför Rom testade hon fjärilsim på 25,8. Hon har inget svar på varför det ser ut så, men tycker det gör det hela mer spännande.

På den andra EM-dagen, tisdagen den 11 augusti, simmar Sjöström försök och semifinal på 50 meter fjärilsim. 18 år efter att hon som tonåring skrällde och tog EM-guld på 100 meter fjärilsim inleder hon då en ny resa och starten på det som troligtvis är det sista kapitlet i hennes karriär.

Sjöström har för närvarande 94 mästerskapsmedaljer och närmar sig därmed milstolpen 100 medaljer. Men hon jagar inte aktivt sådana rekord. ”Det har aldrig varit så att jag någonsin har jagat någon sådan milstolpe. Men det är klart att det vore kul om jag gjorde det.”

Hennes långsiktiga mål är att simma sitt sjätte raka OS sommaren 2028 i Los Angeles. Då kommer också 50 meter fjärilsim för första gången vara med på OS-programmet – en gren där Sjöström fortfarande innehar världsrekordet från 2014.

”Ju äldre jag har blivit ju mer avslappnad har jag också blivit”, säger hon. ”Men om jag får stå på prispallen i en OS-final igen vet jag att jag kommer vara nervös. Det hör liksom till.”

Sjöström är den simmare som tagit flest EM-medaljer i långbana genom historien. Under perioden 2008-2022 tog hon 17 guld, 7 silver och 4 brons. Hon är också den simmare som tagit flest individuella VM-medaljer, efter att hon 2023 passerade legendaren Michael Phelps.

Nu återvänder hon alltså till guldstaden Paris, både annorlunda och sig lik. Med en ny roll som mamma, nya träningsrutiner och fortsatt hunger efter framgång visar den svenska simikonen att det går att kombinera toppidrottskarriär med föräldraskap – och göra det på högsta nivå.