Stjärnvärning till Larssons lag – nu startar NBA

NBA-säsongen drar i gång med en premiäromgång som sticker ut. Sällan har en svensk spelare gått in i en säsong med så höga förväntningar som Pelle Larsson, och få gånger har Miami Heat gått in i en säsong med en liknande stjärnuppsättning. Därtill väntar en klassiker direkt: LeBron James gör debut för Philadelphia 76ers mot regerande mästarlaget New York Knicks.

Pelle Larsson har på två säsonger gått från att vara en okänd svensk talang till en självklar del av Miamis startuppställning. Förra säsongen startade 25-åringen från Nacka 54 matcher och blev en av lagets viktigaste pjäser innan Heat åkte ur redan i play-in mot Charlotte Hornets. Nu har klubben belönat honom med ett fyraårskontrakt värt nästan 590 miljoner kronor – ett tydligt kvitto på att han räknas in i framtidsplanerna.

Kontraktet gör Larsson till en av de bäst betalda svenska basketspelarna genom tiderna och stärker ytterligare det svenska avtrycket i NBA. Det visar också hur ligans kommersiella kraft har drivit upp spelarlönerna till nivåer som få andra idrottsligor kan matcha.

Miami har dessutom fått ett rejält tillskott inför säsongen. Giannis Antetokounmpo, den 31-årige grek som två gånger utsetts till ligans MVP och som ledde Milwaukee Bucks till mästerskapet 2021, trejdades till Heat under sommaren. Flytten var en av de största i ligan under uppehållet och ger Miami en given kandidat till titeln. Antetokounmpo har redan hunnit imponeras av sin nya svenska lagkamrat.

– Pelle är jävligt bra. Jag hade ingen aning, sade stjärnan.

Uttalandet säger en del om den status Larsson har fått i omklädningsrummet. I ett lag med flera stora profiler har han snabbt blivit en spelare som de nya stjärnorna blickar mot.

Även LeBron James bytte klubb under sommaren. Den 41-årige legendaren lämnade Los Angeles Lakers för Philadelphia 76ers och inleder därmed sin 24:e säsong i NBA – ett rekord som ingen annan spelare är i närheten av. James har vunnit mästerskapet med samtliga klubbar han representerat: en gång med Cleveland Cavaliers, två gånger med Miami Heat och en gång med Lakers. Frågan är om Philadelphia blir nästa klubb i raden.

James fortsätter att trotsa åldrandet och är fortfarande en av ligans största profiler. Hans flytt till Philadelphia skickar en signal om att 76ers satsar på att vinna nu, och redan i premiären väntar ett tufft test.

New York Knicks är regerande mästare efter att i somras ha tagit sin första titel sedan 1973. Laget försöker nu bli det första under 2020-talet att vinna två år i rad. Mötet mot Philadelphia och LeBron James i Madison Square Garden är en av de mest hajpade premiärmatcherna på åratal.

I västra konferensen pekas Oklahoma City Thunder och San Antonio Spurs ut som de stora favoriterna. De möts också i premiären. I Spurs finns franske Victor Wembanyama, 224 centimeter lång, som i slutet av sommaren var med och besegrade Sverige i VM-kvalet i Globen. Den 22-årige fransmannen är spelbolagens favorit till att för första gången utses till MVP – en titel som de två senaste säsongerna gått till kanadensaren Shai Gilgeous-Alexander i Oklahoma City.

Premiäromgången innehåller fler tunga möten. Boston gästar Detroit, Milwaukee tar emot Washington och Miami möter Minnesota. Klassikern mellan Los Angeles Lakers och Golden State är en annan höjdpunkt, och även Portland–Phoenix samt LA Clippers–Sacramento lockar.

Grundserien omfattar 82 matcher per lag och avslutas den 11 april nästa år. Slutspelet pågår sedan till juni. Samtliga matcher sänds på HBO Max.

Säsongen har med andra ord alla förutsättningar att bli en av de mest minnesvärda på länge. I öst jagar Miami, Philadelphia och New York varandra, medan Oklahoma City och San Antonio ser ut att göra upp i väst. För svensk del handlar våren om att följa Pelle Larssons väg i ett av ligans hetaste lag.