Sverige chanslösa i VM-premiären mot Kanada

Damkronorna fick en tuff start på ishockey-VM i danska Herning. Kanada, som tillsammans med USA dominerat damhockeyvärlden i decennier, vann premiären med 4–1 och kontrollerade händelserna från första nedsläpp till sista signal. Sverige, som inför turneringen visste att öppningen mot OS-silvermedaljörerna kunde bli rejält tuff, fick se farhågorna besannas.

Redan i den första perioden lades grunden till den kanadensiska segern. Kanada satte omedelbart press mot det svenska målet, och efter sju minuter hittade Jessie Eldridge rätt bakom en skymd Ebba Svensson Träff. När Kanada några minuter senare fick spela powerplay utökades ledningen till 2–0, och med mindre än två minuter kvar av perioden stod Rebecca Leslie för 3–0. För Sveriges del var matchen i praktiken avgjord redan där.

– Kanske var det lite nerver, sa Damkronornas Lina Ljungblom till SVT om den svaga inledningen.

Sverige var på förhand medvetet om vad som väntade. Nya förbundskaptenen Erika Holst, en av de mest meriterade spelarna i svensk damhockey med både OS- och VM-medaljer på meritlistan, hade inför matchen pratat om vikten av en bra start. Kanada brukar sätta högsta fart direkt efter nedsläpp, och så blev det även i Herning – trots att laget ställde upp med en ovanligt ung trupp.

För Kanada handlade årets mästerskap om revansch. Efter att ha förlorat förra årets VM-final mot ärkerivalen USA – och OS-finalen mot samma motståndare tidigare i år – valde förbundet att genomföra en generationsväxling. Sju spelare i truppen mot Sverige gjorde VM-debut, och medelåldern var lägre än på många år. Ändå var det mesta sig likt när laget väl kom ut på isen; trycket mot det svenska försvaret var konstant, och Sverige tilläts aldrig komma in i matchen.

En sak var dock ny förutom spelarna: Kanadas matchtröjor. Ett rättighetsbråk mellan det internationella ishockeyförbundet (IIHF) och det kanadensiska ishockeyförbundet gör att de kanadensiska spelarna för ovanlighetens skull inte bär det karaktäristiska lönnlövet på bröstet. För Renata Fast och hennes lagkamrater, vana vid att representera ett av världens mest framgångsrika ishockeyländer, var det en märkbar skillnad under premiären.

Sverige lyckades aldrig resa sig efter den tunga inledningen. I mittenperioden drog laget dessutom på sig en rad utvisningar – några självklara, andra mer tveksamma – och defensiven sattes återigen under hård press. Mira Jungåker var efter matchen tydligt missnöjd med domarnas bedömningar.

– Domarnivån är otroligt ojämn, sa hon till SVT.

Den tredje perioden blev dock ett steg i rätt riktning. Sverige spelade bättre och skapade fler chanser framåt. Tidigt i perioden fick laget för andra gången i matchen spela powerplay, och Hanna Thuvik kunde reducera till 4–1 – Sveriges första mål i årets turnering. Närmare än så kom inte Damkronorna.

– Det är ett skickligt lag vi möter. De är bra på att skapa chanser, konstaterade Thuvik, som blev Sveriges enda målskytt, efter matchen.

Årets VM har dessutom en ny struktur som gör att premiärförlusten inte behöver bli ödesdiger. För första gången sedan 2009 är inte de fem högst rankade lagen placerade i en egen grupp och de fem lägst rankade i en annan. I stället spelas turneringen i två jämnare grupper, där de fyra bästa lagen i varje grupp går vidare till kvartsfinal. För Sveriges del innebär det att det återstår flera matcher där poäng kan säkras – men marginalerna är små.

På söndag väntar Finland i den andra gruppspelsmatchen. Mot en av Sveriges tuffaste konkurrenter i Europa gäller det att hitta ett betydligt bättre försvarsspel och en vassare närvaro framför mål. En seger skulle ge Damkronorna en stark utgångspunkt inför de avslutande gruppspelsmatcherna och med största sannolikhet säkra en kvartsfinalplats.

Trots premiärförlusten finns det alltså anledning för Sverige att behålla lugnet. Med en ny förbundskapten, en relativt ung trupp och flera gruppspelsmatcher kvar att spela har Damkronorna fortfarande sitt öde i egna händer. Frågan är hur laget förmår hantera den press som söndagens möte med Finland innebär – en match som sannolikt blir avgörande för hur årets VM ska utvecklas.