Erik Esbjörnsson: Ett fall av ebola i Nigeria kan vara värre än nio i Kenya

Den 3 oktober landade en svårt sjuk man på flygplatsen i Kenyas huvudstad Nairobi. Släktingar förde honom direkt till ett stort sjukhus, där vårdpersonal konstaterade att han smittats av ebola. Två dagar senare avled han. Mannen hade rest från avlägsna byar i Kongos inland, genom Uganda och vidare till Kenya, och oron var stor över hur många människor han kunnat smitta under resan.

Bakgrunden är det pågående utbrottet i Demokratiska republiken Kongo, som bekräftades den 15 maj i provinsen Ituri i landets nordöstra hörn. Där har omkring 9 500 personer insjuknat och drygt 4 500 avlidit. Det rör sig om ebolavarianten bundibugyo, uppkallad efter staden där viruset först upptäcktes 2007. Flera organisationer har varnat för att utbrottet kan bli ett av de värsta någonsin, inte minst på grund av det svåra säkerhetsläget i området. Sjukdomen angriper kroppens inre organ och har en inkubationstid på vanligtvis en till tre veckor, även om det finns fall där människor insjuknat snabbare.

Två veckor efter dödsfallet i Nairobi har åtta nya fall registrerats i Kenya, alla kopplade till den avlidne mannen. Det rör sig om både släktingar och vårdpersonal. Samtliga ska ha diagnosticerats medan de redan befann sig i karantän, vilket tyder på att de kenyanska myndigheterna har läget under kontroll. Betydligt värre vore det om fall dyker upp på andra platser i landet.

Den regionala smittskyddsmyndigheten Africa CDC kunde bara dagar efter det uppmärksammade fallet redovisa en detaljerad resehistorik för mannen, som bott och arbetat i Kongo i många år. Man visste exakt vilka byar han befunnit sig i, samt när och var han först sökte vård. Även transporten från flygplatsen till sjukhuset i Nairobi var kartlagd av kenyanska myndigheter.

När det gäller Uganda är bilden dock mer fragmentarisk. Mannen reste genom landet med bil mellan den 1 och 3 oktober, men vilka han kommit i kontakt med under resan är oklart. Uganda har haft flera importerade ebolafall från Kongo sedan utbrottet upptäcktes i maj, men i slutet av augusti förklarades landet fritt från smitta sedan 42 dagar passerat utan nya fall.

På tisdagskvällen kom nästa besked: Nigeria har bekräftat ett ebolafall i huvudstaden Abuja. Enligt Africa CDC rör det sig om samma variant, bundibugyo, som härjar i Kongo. En kvinna som anlänt från Uganda med flyg ska, enligt det amerikanska public service-bolaget NPR, ha visat symptom den 7 oktober och lagts in på sjukhus den 11 oktober.

Fallet väcker en viktig fråga. Kvinnan måste ha insjuknat mycket snabbt om hon smittats av den kenyan som reste genom Uganda. Om så inte är fallet pågår sannolikt en smittspridning i Uganda som myndigheterna inte upptäckt. Det skulle i så fall innebära att läget är betydligt allvarligare än vad som hittills varit känt.

Än värre vore en fortsatt spridning i Nigeria, Afrikas folkrikaste land med omkring 240 miljoner invånare. I Abuja, där fallet konstaterats, bor omkring fem miljoner människor. Megastaden Lagos, som var Nigerias huvudstad fram till 1991, är fem gånger så stor. Skulle viruset få fäste där kan det bli mycket svårt att hantera.

Nigeria har dock lärt sig av tidigare erfarenheter. För tolv år sedan reste en man från Liberias huvudstad Monrovia – då epicentrum för det största ebolautbrottet någonsin – till Lagos. Totalt 19 personer smittades i Nigeria innan smittspridningen kunde stoppas. Sedan dess vet sjukvården i landet vad som krävs när det gäller behandling och smittspårning.

Men ebola bekämpas inte bara medicinskt. Erfarenheterna från tidigare stora utbrott visar att sjukdomen bara kan fås under kontroll om lokalbefolkningen involveras och har förtroende för myndigheterna. I Liberia 2014 dröjde det månader innan människor började inse att ebola var en verklig sjukdom. Många trodde att den var påhittad av myndigheterna för att locka till sig internationella biståndspengar. Samma misstankar har florerat i Kongo, både under utbrottet 2018 och i det nuvarande.

Nigerias regering åtnjuter ett lågt förtroende hos allmänheten, jämförbart med Kongos, och ett presidentval ska hållas inom tre månader. Det är en grogrund för konspirationsteorier och misstro – något som inte bådar gott i kampen mot ebola.