Google fällde 250 000 träd i Finland – utredning inledd

Cirka 330 hektar skog har skövlats nära orten Muhos i norra Finland av Tuike Finland, ett dotterbolag till Google. Marken är avsedd för ett stort datacenter som Alphabet-ägda Google planerar att bygga i regionen. Polisen utreder nu om bolaget har brutit mot vattenlagen i samband med avverkningen.

Datacenterprojektet är en del av en större satsning som Google presenterade i september. Företaget har aviserat investeringar på 15 miljarder dollar i AI-infrastruktur i Finland och beskrivit projektet som sin största enskilda satsning i Europa hittills. Satsningen är tänkt att ge Google den kapacitet som krävs för att möta den snabbt växande efterfrågan på artificiell intelligens.

Men avverkningen i Muhos skedde innan de miljökonsekvensbeskrivningar som krävs enligt finländsk lag hade slutförts. Det är just detta som nu granskas av polisen.

Bestämmelserna om miljökonsekvensbeskrivningar är centrala i finsk miljörätt och syftar till att fånga upp miljörisker innan ett projekt sätts i gång.

– Vi utreder om företagets verksamhet har brutit mot vattenlagen och orsakat miljöskador, säger kriminalöverkommissarie Kari Pakanen till Reuters.

Enligt polisen tyder tidigare uppgifter på att arbetet med dränering och vattenhantering har brustit vid skövlingen i Muhos. En fällande dom kan leda till böter för företaget, men det är ännu oklart om enskilda personer kommer att omfattas av utredningen.

Google har svarat på kritiken. Antti Järvinen, bolagets talesperson i Finland, har bett om ursäkt och sagt att företaget agerat utifrån den kunskap man hade om finländsk lagstiftning. Samtidigt meddelar Google att man avser att samarbeta fullt ut med myndigheterna i utredningen.

Redan den 6 oktober utfärdade tillsynsmyndigheten LVV ett föreläggande om att Google omedelbart skulle avbryta alla arbeten som förändrar miljön vid Muhos och i byn Otanmäki, som ligger längre söderut. Det är samma myndighet som i slutändan avgör om arbetet får återupptas. Något besked om när ett sådant beslut kan komma finns i dagsläget inte.

Satsningen har ändå starkt politiskt stöd. Finlands statsminister Petteri Orpo uttryckte förra månaden sitt stöd för Googles planer och menade att investeringen skulle stärka den finländska ekonomin. Han tonade samtidigt ned oron för att datacenter för AI ska sluka enorma mängder el och därmed driva upp elpriserna.

Verkligheten är dock att Finlands elförbrukning väntas öka kraftigt under de kommande åren, mycket på grund av etableringen av AI-datacenter. Det uppger elnätsoperatören Fingrid. Enligt branschbedömare är AI-datacenter bland de mest energikrävande anläggningar som byggs i dag – ett större center kan förbruka lika mycket el som en medelstor stad.

Finland har på kort tid blivit en av Europas mest attraktiva marknader för datacenterinvesteringar. Reuters pekar på det svala klimatet, de glesbefolkade områdena, tillgången till koldioxidsnål el och ett aktivt statligt stöd för AI-projekt som de främsta skälen. Landets myndigheter går just nu igenom 145 ansökningar om datacenter i olika planeringsstadier, uppger The Guardian.

Samtidigt växer opinionen mot etableringarna. Efter avslöjandet om Googles misstänkta miljöbrott har debatten intensifierats. Över 93 000 personer har skrivit under ett upprop som kräver kraftigare reglering av datacenter och ersättning för de miljöskador som anläggningarna orsakar, enligt The Guardian.

Utvecklingen i Finland belyser en växande konflikt mellan den globala AI-boomen och lokala miljöhänsyn. Datacenter är ryggraden i den nya digitala ekonomin, men deras fysiska avtryck – i form av markexploatering, energiförbrukning och vattenbehov – blir allt svårare att ignorera. För Google och andra teknikjättar handlar det nu om att hitta en balans mellan behovet av beräkningskapacitet och respekt för de lokala samhällen och ekosystem där anläggningarna byggs.

För Finlands del återstår flera viktiga frågor att lösa. Landet har profilerat sig som en attraktiv etableringsmarknad för datacenter – inte minst tack vare det kalla klimatet som minskar behovet av kyla – men de senaste veckornas händelser visar att expansionsplanerna kan kollidera med nationella miljöregler. Utredningen i Muhos kan komma att få betydelse för hur både finska myndigheter och internationella teknikbolag hanterar framtida projekt i regionen.