Hon kan bli Texas första demokratiska guvernör på 30 år

Det är en solig oktoberdag i Austin, Texas. Utanför guvernörens residens står en tom talarstol. Den var tänkt för den sittande guvernören Greg Abbott, som under lång tid tackat nej till att debattera sin demokratiska utmanare Gina Hinojosa. I stället dyker en lastbil upp med en storbildsskärm som visar en reklamfilm där en mörk röst kallar Hinojosa ”för radikal och farlig för Texas”. Hennes supportrar ställer sig snabbt i vägen för lastbilen med plakat. Flyttbilar placeras framför residenset och blockerar fotografernas kameror.

– De där lastbilarna matchar opinionsmätningarna, för han kommer att behöva flytta, säger Hinojosa.

Det är en överdrift. De flesta mätningar visar att Abbott ännu har ledningen, men Hinojosa har knappat in. Hon är 52 år, född i McAllen och uppvuxen i Brownsville, nära gränsen till Mexiko. Hennes far, Gilberto Hinojosa, var tidigare ordförande för Demokraterna i Texas. Själv har hon sagt att hon länge undvek politiken eftersom hon såg hur mycket tid den tog från familjen. Vägen in i politiken gick via en skolkonflikt: när hennes sons skola hotades av nedläggning engagerade hon sig. Sedan 2017 sitter hon i Texas representanthus.

Om hon vinner i mellanårsvalet den 3 november, då även ledamöter till den amerikanska kongressen väljs, blir hon den första demokratiska guvernören i Texas sedan Ann Richards lämnade ämbetet 1995. Många bedömare menar att en sådan seger skulle väga tyngre än om demokraten James Talarico vinner senatsvalet i Texas mot den skandalomsusade republikanen Ken Paxton. Abbott har suttit vid makten i snart tolv år och har trots allt inte samma bagage som Paxton.

Hinojosa försöker nå bortom demokraternas bas. Hon kritiserar sällan Donald Trump, som fortfarande är stark i Texas. I stället har hon valt tre huvudfrågor: skola, datacenter och korruption. Datacenterfrågan har vuxit i betydelse i takt med att Texas blivit ett centrum för techindustrin, med stora etableringar i bland annat Austin. Hinojosa vill koppla utbyggnaden till frågor om elförsörjning, planering och välfärd.

Korruptionsfrågan är hennes vassaste attackvapen. Hon har stämt guvernören för att han vägrar lämna ut mejlväxlingen med miljardären Elon Musk, kommunikation som hon menar kan visa att Abbott gynnat Musk. Abbott kallar stämningen för politisk teater.

Kritikerna ser Hinojosa som en vänsterpopulist som saknar plan för hur hon ska finansiera sina satsningar på skola och välfärd. Hennes svar är att högre skatter för delstatens miljardärer och en hårdare kamp mot korruption ska frigöra resurser. Under pressträffen i Austin byter hon snabbt ämne när frågorna blir för närgångna och kastar en ny blick mot den tomma talarstolen.

– Om Greg Abbott inte är man nog att debattera mot mig förtjänar han inte att vara guvernör i Texas, säger hon.

Hennes kampanjslogan är ”no te dejes”, ungefär ”låt ingen köra över dig”. George Morales, polis och lokalpolitiker från södra Austin, känner henne väl och är med i en av hennes kampanjfilmer.

– Hon är en tuff latina. Här i Austin kallar vi sådana personer för chingona. Hon kommer att inspirera många att gå och rösta, säger han.

Hinojosas latinamerikanska bakgrund kan bli avgörande. Omkring 40 procent av befolkningen i Texas har spansktalande bakgrund. En majoritet av dem röstade på Donald Trump i presidentvalet 2024, men höga levnadskostnader och migrationsmyndigheten ICE:s hårda tag har fått en del väljare att omvärdera. Hinojosa svarar på flera frågor på spanska under pressträffen. Supportrar har samlats med plakat där det står ”Gina for Texas”.

Hinojosa är utbildad jurist, gift med John Donisi och har två söner, Matteo och Pablo.

När pressträffen avslutas sätter hon sig i en svart stadsjeep och kör i väg från parkeringen. Genom de tonade rutorna syns ett leende. Den tomma talarstolen står kvar. Om några veckor avgör väljarna vem som ska bo i huset bakom den.