Kartkriget kan straffa Republikanerna i mellanårsvalet

Austin. Republikanerna i Texas har ritat om valdistrikten inför de kommande kongressvalen – på order av Donald Trump. Syftet är att säkra fler mandat i representanthuset. Men de nya kartorna har väckt skarp kritik och kan komma att slå tillbaka mot partiet.

För Ramón Telles, bosatt i Austin, är förändringen påtaglig. Hans grannar har delats upp i två olika distrikt som sträcker sig tiotals mil åt olika håll. Ett bostadsområde som tidigare hörde ihop är nu uppdelat i strategiska bitar. Grannar som delar skola, lokala gator och vardagliga problem ska rösta i valkretsar där de har lite gemensamt med övriga väljare.

Texas har gynnats mer än någon annan delstat av 2020 års folkräkning. Delstaten fick två nya platser i representanthuset och har nu 38 mandat. Det gör Texas till en av de viktigaste arenorna i amerikansk politik. Republikanerna har dominerat delstatsregeringen i årtionden, men den snabba tillväxten i storstäder som Austin, Houston, Dallas och San Antonio har förändrat väljarkartan.

Latinamerikaner och unga väljare har blivit en allt större andel av befolkningen. Många av dem röstar demokratiskt, även om gruppen är långt ifrån enhetlig. Förortsområden som en gång var säkra republikanska fästen har blivit jämnare. Det gör kontrollen över valdistrikten allt viktigare. Genom att rita om gränserna kan partierna minska motståndarnas inflytande utan att ändra en enda röst.

Fenomenet kallas gerrymandering och är en välkänd del av det amerikanska politiska systemet. Men i Texas har det utvecklats till ett precisionsvapen. Med hjälp av omfattande väljardata kan republikanerna packa samman demokratiska väljare i ett fåtal distrikt, medan de egna väljarna sprids ut över många distrikt för att skapa trygga majoriteter. Resultatet blir att ett parti kan vinna en majoritet av mandaten utan att få en majoritet av rösterna.

Donald Trump har gjort kartritningen till en nationell prioritering. Han har drivit på för att republikaner i delstaterna ska dra gränser som gynnar partiet, och i Texas har delstatsparlamentet följt uppmaningen. Kampen om representanthuset väntas bli hård, och Texas kan bli avgörande. Därför är insatserna i Texas höga.

Men det finns flera tecken på att strategin kan slå tillbaka. Rättsprocesser är ett av dem. Federala domstolar har tidigare ogiltigförklarat kartor i Texas som ansetts diskriminera minoriteter. Redan nu har medborgarrättsorganisationer och enskilda väljare gått till domstol mot de nya distrikten med hänvisning till Voting Rights Act, som skyddar minoriteters möjlighet att välja sina representanter. Om domstolarna stoppar kartorna kan det tvinga fram nya valdistrikt mitt under valcykeln och skapa politisk osäkerhet.

Det finns också en politisk risk. När väljare upplever att deras röster inte spelar någon roll, tenderar de att bli mer engagerade – i opposition. Demokratiska väljare i Texas har visat allt större aktivitet under de senaste valen, och flera tidigare säkra republikanska distrikt har blivit jämnare. De nya kartorna kan därför fungera som en mobiliseringsfaktor för den sidan. Samtidigt kan oberoende och måttfulla väljare i förortskommuner reagera negativt på något som uppfattas som ett uppenbart partipolitiskt maktspel.

Den långsiktiga utvecklingen talar också emot republikanerna. Befolkningstillväxten i Texas sker främst i storstadsregioner, där demokraterna är starkast. Landsbygden, som utgör den republikanska basen, minskar som andel av befolkningen. Att rita om kartor kan fördröja förändringen, men inte stoppa den. Frågan är hur länge ett parti kan hålla fast vid makten med hjälp av allt mer partiska valdistrikt, innan väljarna själva svarar.

För Ramón Telles och hans grannar handlar frågan om något så konkret som vem som ska företräda dem i Washington. De nya gränserna har gjort att deras röster vägs samman med väljare hundratals kilometer bort, samtidigt som de människor som bor närmast dem hamnar i ett annat distrikt. Det är en påminnelse om att valdistrikt inte bara är tekniska kartor – de avgör vilka röster som hörs och vilka som tystas.