Krigsdetektiver hittade pilot från andra världskriget – efter 86 år

En halv miljon brittiska soldater saknas fortfarande efter världskrigen. Men i byn Longueval i regionen Hauts-de-France i norra Frankrike har sökandet nyligen gett resultat. En soldat från första världskriget, vars kvarlevor länge legat anonyma, har identifierats och begravts med fulla militära hedersbetygelser.

Ceremonin ägde rum vid en av de krigskyrkogårdar som Commonwealth War Graves Commission förvaltar i området. Kistan var draperad i brittiska flaggan och representanter för dagens brittiska försvar deltog. En piperspelare ledde kortegen, och reportrar från Dagens Nyheter, Sandra Stiskalo och Mehdi Chebil, beskrev begravningen som påkostad och känslosam.

För att förstå betydelsen av det som hände i Longueval krävs ett steg tillbaka i historien. Byn låg mitt under Sommeslaget 1916, en av första världskrigets blodigaste offensiver. I närheten ligger Delville Wood, en skogsdunge som fick smeknamnet Devil’s Wood. Där kämpade sydafrikanska, brittiska och tyska soldater om varje meter under veckor av artilleribombardemang. Många av de stupade försvann spårlöst.

Soldaterna dödades av granater, begravdes i löpgravar eller föll i kratrar som snabbt fylldes igen. När fronten rörde sig fram och tillbaka utplånades många spår av mänsklig närvaro. Efter kriget hamnade en del kvarlevor i massgravar, medan andra lämnades kvar under marken. Sommeslätten är fortfarande full av spår från kriget, och då och då kommer nya fynd upp i samband med byggarbeten eller jordbruk.

Det är här krigsdetektiverna kommer in. De är arkeologer, historiker och dna-tekniker som arbetar med att identifiera kvarlevor från världskrigen. Genom att kombinera regementslistor, stridskartor, dagböcker och föremål som hittats tillsammans med benresterna kan de ibland binda en individ till en specifik plats. Ett hundbricka, en sko eller en liten personlig detalj kan vara avgörande.

Moderna dna-metoder har på ett avgörande sätt förändrat förutsättningarna. En tand eller ett lårben kan räcka för att fastställa en identitet. Släktforskare och dna-databaser har blivit viktiga verktyg, och anhöriga som i generationer levt utan besked kan genom ett enkelt prov bidra till att lösa ett olöst fall. Det gör att många ärenden som tidigare ansågs omöjliga nu kan avslutas.

Arbetet är dock långt ifrån över. Sammanlagt rör det sig om en halv miljon brittiska och samväldessoldater som saknas efter världskrigen. Det stora flertalet försvann under första världskriget, men även andra världskriget lämnade många soldater utan gravar – i Europa, i Sydostasien, i Nordafrika och ute på världshaven. För varje identifierad soldat finns fortfarande många fall som aldrig kommer att kunna lösas.

För de brittiska militärmyndigheterna är varje identifiering en viktig angelägenhet. En begravning med hedersbetygelser kräver stora resurser, men den betraktas som ett sätt att upprätthålla löftet att ingen ska glömmas. I Longueval blev soldaten inte bara ett namn i ett arkiv. Han fick en gravsten där anhöriga, historiker och nyfikna besökare i framtiden kan stanna till och minnas.

Thiepvalmonumentet, som ligger en kort bilresa från Longueval, bär namnen på över 72 000 brittiska och sydafrikanska soldater som saknas efter just Somme. Varje namn påminner om att krigsdetektivernas arbete är en kamp mot tiden. Men de som ägnar sig åt sökandet säger själva att de aldrig kommer att sluta leta. Så länge det finns något att hitta under marken kommer de fortsätta – och ibland, som i Longueval, når de ända fram.