Indiska oppositionen har under lördagen inlett en omfattande protestaktion i New Delhi mot vad man kallar ett hot mot demokratin. Redan innan demonstrationen hann börja grep tre av rörelsens ledare, däribland oppositionsledaren Dipke, direkt efter att de landat på flygplatsen i huvudstaden. Enligt nyhetsbyrån AP har myndigheterna också frihetsberövat tusentals demonstranter och stängt av det mobila nätverket i stora delar av staden.
Bakgrunden är en omstridd ändring av den indiska röstlängden. Oppositionen hävdar att ändringen innebär att miljontals röstberättigade medborgare förhindras att rösta. Protesterna riktas direkt mot valchefen Gyanesh Kumar, som krävs avgående. Kumar tillträdde posten i februari och har sedan dess anklagats av oppositionen för att agera i regeringens intresse. Anklagelserna har dock tillbakavisats av såväl valkommissionen som den indiska regeringen.
Ändringen av röstlängden är inte ny i sig, men den har fått förnyad aktualitet efter att valkommissionen beslutat att uppdatera väljarnas uppgifter i flera delstater. Kritiker menar att tusentals namn har strukits utan att de berörda fått möjlighet att överklaga. Särskilt utsatta ska vara personer i ekonomiskt svaga grupper, bland annat migrantarbetare och minoriteter, som inte alltid har de handlingar som krävs. Flera människorättsorganisationer har varnat för att åtgärden kan få allvarliga konsekvenser för valdeltagandet.
Protesten i New Delhi samlar flera av oppositionspartierna, som ser valkommissionens beslut som ett sätt att gynna det styrande partiet BJP. Den indiska oppositionen har länge kritiserat valkommissionen för att inte vara tillräckligt oberoende. Gyanesh Kumar är den första valchefen som utsetts enligt en ny lag, vilket ger regeringen större inflytande över tillsättningen. Det har ytterligare spätt på misstron.
Polisen har infört omfattande restriktioner i New Delhi inför demonstrationen. Förutom avstängda mobilnät har kollektivtrafik och vägar i centrala delar av staden stängts av. Enligt AP har tusentals personer omhändertagits, och flera av oppositionsledarnas rörelser har begränsats. Myndigheterna uppger att åtgärderna är nödvändiga för att upprätthålla lag och ordning och förhindra våldsamheter. Kritiker ser det som ett försök att kväsa oppositionen.
New Delhi är en symbolisk plats för protesterna, eftersom stadens myndigheter både styr landet och ansvarar för valprocessen. Att protesterna hålls just i huvudstaden skickar en tydlig signal till den indiska regeringen: oppositionen är beredd att utmana valkommissionens legitimitet på allvar.
Den politiska konflikten kommer i ett känsligt läge. Indien är världens folkrikaste demokrati och förbereder sig för flera viktiga val under de kommande åren. Om förtroendet för röstlängden urholkas kan det få långtgående effekter på den politiska stabiliteten. Samtidigt riskerar en utdragen strid mellan oppositionen och valkommissionen att fördjupa polariseringen i ett land som redan är starkt splittrat längs politiska och religiösa linjer.
Internationella bedömare följer utvecklingen med oro. Demokratiska institutioner är centrala för Indiens självbild, och en svag valkommission skulle kunna skada landets anseende som förebild för demokrati i utvecklingsvärlden. För oppositionen handlar det inte bara om enskilda val, utan om själva grunden för den indiska demokratin.
