Witkoff i Europa: Smicker och signaler om nya möten

Steve Witkoff har återvänt till USA efter flera dagars intensiv diplomati mellan Oslo och Sankt Petersburg. Donald Trumps särskilda sändebud beskriver samtalen med Ryssland som konstruktiva, men han medger att ett omfattande arbete återstår innan vägen mot en fredsuppgörelse kan stakas ut. Uttalandet skickar en dubbel signal: samtalskanalerna är öppna, men avståndet mellan parterna är fortfarande stort.

Under resan mot Washington stannade Witkoff i Norge, där statsminister Jonas Gahr Støre fick ett timslångt möte ombord på hans plan under en mellanlandning från Ryssland. Støre säger till NRK att han är optimistisk. Enligt honom är det första gången sedan februari som samtal på hög nivå ska hållas, och de ska handla om de säkerhetsarrangemang som ska sättas in efter konflikten.

– Det är ett stort steg att komma så långt. Det är väldigt mycket som ska till för att det ska bli verklighet, säger Støre.

Resan är en del av Trumpadministrationens försök att få ett slut på kriget i Ukraina. I Oslo träffade Witkoff Ukrainas president Volodymyr Zelenskyj, innan han fortsatte till Sankt Petersburg för flera timmar långa samtal med Vladimir Putin. Mötet hölls i Konstantinpalatset, en plats som Ryssland ofta använder för officiella sammankomster av det här slaget.

Enligt uppgifter har Putin i princip gått med på nya samtal med start runt den 10 november. Men den ryska sidan tonar ned förväntningarna. Putins rådgivare Jurij Usjakov sade till reportrar i Sankt Petersburg att Putin fått en redogörelse för huvuddragen från Oslo-mötet, men att man inte var särskilt imponerad.

– Han nämnde några nya aspekter gällande inställningen hos européerna och Kiev, men det var inget som var särdeles substantiellt, sade Usjakov.

Witkoffs möte med Putin har ändå fått stor uppmärksamhet, inte minst på grund av hans uttalanden om den ryske ledaren. Han inledde med att tacka Putin efter att Ryssland släppt den fängslade amerikanen Stephen Hubbard, 74. I videoklipp som publicerats av ryska medier säger Witkoff att Putin liksom Trump är en människovän, något som väckte omedelbar kritik. Bland annat gick den republikanske senatorn Thom Tillis ut på X och skrev:

– Vad i helvete Steve? Ta dig en titt på definitionen av människovän.

Kritiken visar hur känsligt det diplomatiska spelet är i Washington, där en del republikaner är oroliga för att Trump ska gå för långt i eftergifter mot Moskva. Samtidigt är frågan om energimarknaden en central del av förhandlingarna. Witkoff meddelade att USA välkomnar att Putin gått med på att börja exportera diesel, en uppgörelse som Trump offentliggjorde för ett par veckor sedan. Syftet är att dämpa världsmarknadspriserna på fossila bränslen.

Diesel är en viktig råvara inom transport och industri, och även små förändringar i utbudet kan få effekt på globala bränslepriser. Före Rysslands fullskaliga invasion av Ukraina 2022 var Ryssland en av de största leverantörerna av diesel till Europa. Efter invasionen har EU infört importförbud och G7-länderna har satt ett pristak på ryska oljeprodukter, vilket tvingat Ryssland att hitta nya köpare i bland annat Turkiet, Indien och Kina.

Mot den bakgrunden är en rysk dieselexport inte bara en ekonomisk fråga utan också en politisk sådan. Kritiker menar att uppgörelsen riskerar att lätta trycket mot Putin och ge Ryssland intäkter i ett läge där västvärlden försökt isolera landet. Frågor om försäkringar, betalningar och sanktionsregler gör det dessutom oklart hur exporten ska genomföras i praktiken.

Att Norge har fått en roll i diplomatin är inte heller en slump. Landet är Natomedlem och en stor energileverantör till Europa, och statsministerns möte med Witkoff signalerar att även icke-EU-länder hålls informerade om samtalen. Oslo har på senare tid blivit en återkommande mötesplats i diplomatin kring kriget i Ukraina.

Med Witkoff tillbaka i Washington väntas administrationen nu gå igenom resultaten. Det faktum att mötena äger rum ses i sig som ett tecken på att samtalskanalerna hålls öppna, men inget tyder på att en vapenvila är nära. Snarare handlar det om att bygga strukturer för fortsatta samtal – och där återstår mycket arbete.