Fotbollens eviga rivalitet mellan Cristiano Ronaldo och Lionel Messi har under två decennier fängslat miljontals människor världen över. Även om det länge funnits en uppfattning om att portugisen är besatt av argentinaren, medan Messi själv ägnar mindre tankekraft åt jämförelsen, står det klart att båda spelarna har drivit varandra till enastående prestationer genom åren.

Under nio säsonger i Spanien nådde rivaliteten sitt absoluta höjdpunkt. Ronaldo och Messi befann sig i en unik tvekamp om allt – mest gjorda mål, flest titlar och individuella utmärkelser. De katalanska medierna, med tydlig Barcelona-lutning, framställde ofta Ronaldo som en egocentriker medan Messi beskrevs som ödmjuk och jordnära. Även om denna bild var en kraftig förenkling bidrog Ronaldo själv delvis till den.

När portugisen kände sig felanvänd under José Mourinhos defensiva taktik i Real Madrid uttryckte han öppet sin missnöjdhet och förklarade att han var ”ledsen över sin situation och klubben vet varför”. Efter att ha blivit utbuad under en Champions League-match mot Dynamo Zagreb 2011 svarade han med karakteristisk självsäkerhet att folk var avundsjuka eftersom han var ”snygg, rik och en stor fotbollsspelare”.

Samtidigt höll Messi en betydligt lägre profil och sa inte särskilt mycket offentligt. Men argentinaren har aldrig dolt att jakten på Ronaldos målrekord utgjorde en viktig drivkraft. Under tre säsonger lyckades portugisen faktiskt göra fler mål än sin rival. Efter att ha tagit emot sin senaste Ballon d’Or 2023 erkände Messi öppet att båda dragit nytta av varandra. Han förklarade att de är mycket tävlingsinriktade och att Ronaldo, precis som han själv, alltid vill slå alla och vinna allt.

Trots den intensiva rivaliteten är det anmärkningsvärt att varken Ronaldo eller Messi någonsin har uttalat sig negativt om varandra offentligt. Efter Ballon d’Or-galan 2014 fångades ett ögonblick på film där de två möttes tillsammans med Ronaldos då fyraårige son. Portugisen, som emottog årets utmärkelse som världens bästa spelare, berättade för Messi att sonen hela tiden tittade på videos av dem båda och pratade om argentinaren. Den unga Cristiano Junior gömde sig blygt bakom sin pappa innan han vågade ta Messis utsträckta hand, plötsligt bara en av miljoner pojkar som blir överväldigade inför fotbollslegenden.

Mellan 2008 och 2017 delade de två på samtliga utdelningar av Ballon d’Or – fem vardera. Detta scenario är unikt i fotbollens historia. Sedan dess har Messi plockat hem ytterligare tre utmärkelser och totalt står han på åtta, en imponerande rekord. Frågan ”Ronaldo eller Messi?” har under många år varit lika laddad som politiska ställningstaganden.

En nyligen genomförd studie visar intressant nog att preferenserna mellan de två spelarna tycks ha politisk bäring. Enligt studien tenderar de som föredrar Ronaldo att vara mer konservativt och individualistiskt sinnade, medan Messi-anhängare oftare är liberala och kollektivt lagda. Detta är naturligtvis en generalisering som kan diskuteras, särskilt med tanke på att båda spelarna har gjort moraliskt tveksamma val under sina karriärer.

Både Ronaldo och Messi har dömts för att ha undanhållit betydande summor från spanska skattemyndigheter. Ronaldo valde att avsluta sin klubbkarriär i den saudiska ligan, ett land som saknar fundamentala mänskliga rättigheter. Messi flyttade istället till USA men har samtidigt haft ett lukrativt kontrakt som turistambassadör för Saudiarabien, värt 250 miljoner kronor över tre år.

Dessutom kvarstår allvarliga frågor kring Ronaldo efter våldtäktsanklagelser från amerikanskan Kathryn Mayorga efter en efterfest i Las Vegas 2009. Han betalade först för hennes tystnad och vägrade senare samarbeta med amerikanska juridiska myndigheter.

Nu närmar sig båda spelarnas karriärer sitt slut. Ronaldo är 41 år och Messi 39 år. Portugisen saknar fortfarande en VM-titel medan Messi kunde fira detta under VM i Qatar. Varje match kan vara den sista landskampen för två av historiens bästa fotbollsspelare.

Portugal och Argentina befinner sig på varsina sidor av slutspelsträdet, vilket innebär att lagen endast kan mötas i en eventuell final. En sådan match skulle bli något utöver det vanliga – en match större än sporten själv. Oavsett utgången har rivaliteten mellan dessa två legender format fotbollen under två decennier och gett oss ögonblick som aldrig kommer att glömmas.