Katastrofrubrikerna var skrivna – då räddades England av Kane

England undgick en sensationell förnedring i VM-slutspelet efter att ha vänt ett underläge mot Demokratiska republiken Kongo till en knapp 2–1-seger. Kapten Harry Kane blev matchhjälte med två mål i slutskedet av matchen, vilket räddade laget från vad som hade kunnat bli ett av deras mest pinsamma uttåg genom tiderna.

Det började dock illa för de högt rankade engelsmännen. Redan efter sju minuters spel chockade Brian Cipenga det engelska laget och deras supportrar när han satte 1–0 för Kongo. Målet försatte både spelarna på planen och den engelska pressen i vad som närmast kan beskrivas som chocktillstånd.

Den brittiska tabloidpressen var snabb med dramatiska rubriker. Daily Mail, känd för sin expressiva rapportering, gick ut med rubriken ”England face disaster” som syntes på deras webbplats under stora delar av matchen. Ett eventuellt uttåg mot ett lag från Demokratiska republiken Kongo, som inte ens rankas bland de fem bästa landslagen på den afrikanska kontinenten, hade varit en enorm prestigeförlust för det engelska landslaget.

Situationen kunde ha blivit ännu värre för England. Yoane Wissa, som till vardags spelar sin klubbfotboll i engelska Newcastle, träffade stolpen från nära håll mot slutet av första halvlek. Om bollen hade gått in hade Kongo lett med 2–0, vilket hade gjort comebacken betydligt svårare för de tre lejonen.

Strax efter Wissas stolpträff uppstod en kontroversiell situation i det kongolesiska straffområdet. Englands stora stjärna Harry Kane gick omkull i en duell med den kongolesiska målvakten Lionel Mpasi-Nzau. Kane och hans lagkamrater ropade högt på straff, men varken huvuddomaren eller VAR-rummet delade deras uppfattning. Ingen straff dömdes, vilket ytterligare ökade frustrationen i det engelska laget.

Men Kane skulle få sitt svar på planen. I den 75:e minuten nickade anfallsstjärnan elegant in kvitteringen, vilket åter gav England hopp om att undvika katastrofen. Elva minuter senare blev Kane matchvinnare när han avgjorde med en perfekt träffad vristskalle som smet upp i nättaket. Det var ett av de hårdaste skotten som setts under hela världsmästerskapet.

När domaren blåste av matchen kunde de brittiska sportjournalisterna äntligen andas ut. Reaktionerna i pressen var enhälliga om vem som hade räddat England från förödmjukelse. Daily Mail skrev att ”om det inte var för Harry Kane skulle De Tre Lejonen ha lidit ett av sina mest pinsamma uttåg någonsin”. Tidningen föreslog skämtsamt att det kanske var dags att byta nationalsång till ”God save the Kane” istället för det traditionella ”God save the King”.

The Guardian var lika tydlig i sin bedömning och konstaterade att England klarade sig undan ”med blotta förskräckelsen”. Tidningens första rubrik efter slutsignalen löd: ”Harry Kane räddar England från vanära”. BBC sammanfattade stämningen bland engelska supporters genom att konstatera att slutresultatet gör att de kan ”dra en enorm suck av lättnad”.

Med 2–1-segern går England vidare till åttondelsfinalen där nästa utmaning väntar i form av Mexiko. Matchen kommer att spelas i Mexico City natten till nästa måndag, vilket innebär ytterligare en tuff prövning för det engelska laget både på och utanför planen.

Harry Kane fortsätter att imponera i skytteligan. Med sina två mål mot Kongo har han nu fem VM-mål, samma siffra som Norges Erling Braut Haaland. I toppen av skytteligan ligger stjärnorna Kylian Mbappé och Lionel Messi med sex mål vardera.

Prestationen mot Kongo visar att även topplag kan få problem mot underdog-motstånd i slutspel, men också att enskilda spelares kvalitet kan vara avgörande i svåra stunder. För England blev Harry Kane återigen den spelare som laget behövde när det verkligen gällde.