Rekordpengar och stjärnor – det här är Ultimate Championship

Ultimate Championship, ett nytt globalt friidrottsevenemang som blandar mästerskapskänsla med galastämning, avgörs den 11–13 september på Gyula Zsivotzky National Athletics Centre i Budapest. Här samlas världsmästare, olympiska mästare, Diamond League-vinnare och särskilt inbjudna stjärnor för en komprimerad tävlingshelg, där varje gren medvetet hållits exklusiv med få deltagare. Budapest är inget ovärdigt värdskap – den ungerska huvudstaden arrangerade friidrotts-VM så sent som 2023 och har både arenan och organisationen för att hantera ett evenemang av den här kalibern.

Det här är första gången som Ultimate Championship genomförs. Formatet skiljer sig medvetet från ett traditionellt VM, där allt ska hinnas med på tre dagar. Kval och försökslopp har tagits bort. I längdhopp och spjut innebär exempelvis upplägget att alla åtta deltagare hoppar eller kastar två gånger. De sex bästa går vidare till omgång 3, och därefter får bara de fyra främsta ett fjärde försök. Exklusiviteten har dock ett pris: flera grenar har strukits från programmet.

Jämfört med förra årets VM saknas 10 000 meter, maraton och 3 000 meter hinder. Inte heller de klassiska stafetterna över 4×100 och 4×400 meter för damer och herrar finns med. Diskus och kula är borttagna helt, slägga finns för herrar men saknas för damer, och tvärtom gäller för tresteg. Gångdistanserna och mångkamperna är också borta. Däremot har 4×100 meter mixed lagts till, som ett komplement till 4×400 meter mixed som fanns med i senaste VM.

Två svenska idrottare deltar. Armand Duplantis, regerande världsstjärna i stavhopp, har kvalificerat sig i flera kategorier och är dessutom ambassadör för tävlingen. Han har skrivit och spelat in tävlingens signaturmelodi ”Gold”, med en musikvideo inspelad i Budapest. Oskar Edlund är den andre svensken, klar för 400 meter häck via världsrankningen. Andreas Almgren hade också varit aktuell för 5 000 meter, men avstod eftersom distansen krockar med hans uppladdning inför VM i halvmaraton.

På fredag 11 september klockan 20.08 startar herrfinalen i stav, med Duplantis. Oskar Edlunds semifinal på 400 meter häck avgörs på lördag 12 september klockan 19.57, och en eventuell final väntar på söndag 13 september klockan 18.36.

Den ekonomiska satsningen är historisk inom friidrotten. Aldrig tidigare har ett evenemang haft en prispott på 10 miljoner dollar. Varje vinnare får 150 000 dollar, motsvarande drygt 1,4 miljoner kronor. Några medaljer delas inte ut – bara ettan hyllas. Alla deltagare får ett personligt armband i guldfärgad metall, men endast vinnarna får fästa armbandet i en stentrofé som skapats för tävlingen. Evenemanget ses som en del av World Athletics strävan att bredda friidrottens kommersiella attraktionskraft, med ett tätare och mer stjärnstyrt format som svar på konkurrensen från andra sporter.

Tävlingen har redan fått stor betydelse för kalendern. Flera stjärnor har valt bort andra uppdrag för att satsa på Budapest. Karsten Warholm strök sig från Diamond League-finalen i Bryssel och var öppen med varför. Norrmannen menade att arrangören inte kommit med ett tillräckligt bra bud och ifrågasatte samtidigt hur stora delar av intäkterna som egentligen hamnar hos idrottarna. ”Det evenemanget sägs gå mest plus av alla evenemang i kalendern. Man måste fråga sig om det är rätt att de gör den vinsten på bekostnad av oss idrottare”, sa Warholm till NRK. 800-meterslöparen Keely Hodgkinson avstod Bryssel av ett annat skäl – hon kände inte att kroppen återhämtat sig efter EM. Inte heller 100-metersstjärnan Melissa Jefferson-Wooden dök upp i Bryssel.

Duplantis, som utöver tävlandet även är tävlingens ansikte utåt, har tillsammans med andra storfavoriter fått svara på en rad snabbfrågor på temat ”vad är din ultimata …?” på tävlingens hemsida. Stavhopparen pekar ut EM-guldet i Berlin 2018 som karriärens bästa prestation, och det framtida målet är minst sagt ovanligt i idrottssammanhang: att vinna en Grammy. Toast Skagen är den ultimata middagen, och Liseberg i Göteborg det ultimata resmålet. Avkopplingen sker helst i musikstudion eller på golfbanan, men när det vankas tävling är Stockholms stadion bäst. Uppvärmningslåten inför loppen är ”Rebel’s Kick It” med NBA Youngboy, och på frågan om bästa film svarar han ”Good Will Hunting”. Sin dolda talang vill däremot Duplantis inte avslöja: ”Jag föredrar att den fortsätter vara dold.”