”Antingen försvarar vi Tjernobyl, eller så ger vi upp Ukraina”

Försvaret av Tjernobyl intensifieras i skuggan av fortsatt ryskt hot

Antalet soldater i den förbjudna zonen kring Tjernobyl har flerdubblats under de senaste åren. Många roterar mellan tjänstgöring här och frontlinjen i Pokrovsk, där hårda strider pågått under månader. Detta utbyte är strategiskt planerat för att höja stridserfarenheten bland de ukrainska försvarsstyrkorna.

Sedan 1982 har en militär brigad varit stationerad i området, men efter Rysslands fullskaliga invasion har kärnkraften på ett nytt sätt blivit en bricka i kriget – både som strategisk tillgång och sårbar infrastruktur.

De ryska styrkorna nådde Tjernobyl redan första dagen av invasionen, den 24 februari 2022. Med stridsvagnar, artilleri och flygunderstöd omringade de snabbt de ukrainska styrkorna på plats. De ukrainska soldaterna stod inför ett svårt val – strid riskerade att skada kärnkraftverket med oöverskådliga konsekvenser.

– Så vi släppte våra vapen. Gav oss, berättar soldaten som för säkerhetsskäl kallar sig Fenix. Han tillhör Ukrainas nationalgarde och var en av 178 soldater som tillfångatogs.

Krigsfångarnas hårda öde

Fenix, en vältränad man i 35-årsåldern, fördes tillsammans med andra fångar via Belarus till Ryssland. De första veckorna lyckades han kommunicera med sin bror, som också är soldat, innan alla kontaktvägar stängdes av ryssarna.

Fångarna utsattes för psykologisk krigföring. De fick höra att Ukraina stod på randen till kollaps och att ryska trupper var på väg mot Polen – påståenden som de ukrainska krigsfångarna inte trodde på. Genom små informationsfragment lyckades de skapa en bild av krigets verkliga förlopp.

– Jag förstod att vår behandling speglade läget vid fronten. När det gick bra för ryssarna blev tillvaron bättre, när det gick dåligt blev den sämre, säger Fenix.

Tortyr var vanligt förekommande. Fenix berättar att han erbjöds slippa tortyr om han accepterade ett ryskt pass – något han vägrade.

– Jag var i dåligt skick men lyckades skapa rutiner och hålla mig i fysisk form, berättar han om sin överlevnadsstrategi. Med bakgrund som idrottare och personlig tränare hade han mental träning att falla tillbaka på.

– De gör allt för att bryta ned en. Det fanns fångar som försökte begå självmord. Jag hade psykologiska verktyg, metoder för att stå ut.

Strategisk betydelse under fortsatt hot

Ukraina återtog kontrollen över Tjernobyl den 31 mars 2022. I kontrast står Zaporizjzja-verket, som fortfarande är ockuperat av ryska styrkor sedan över fyra år, där personal hålls som gisslan och hundratals fall av tortyr har rapporterats.

I Tjernobyl inträffade en allvarlig incident 2025 då skyddshöljet till den havererade reaktorn träffades av en drönare. Skadorna är fortfarande bara delvis reparerade.

– Det är både svårt och farligt att försvara den förbjudna zonen, ett område med förhöjd radioaktivitet, förklarar Andrij, pressansvarig vid brigaden i Tjernobyl.

Området lever under konstanta flyglarm. Drönare passerar regelbundet i luftrummet, oftast på väg mot mål längre in i Ukraina.

– Det finns många typer av drönare. Det är inte alltid lätt att veta vart de är på väg, och de kan snabbt byta riktning. Vi måste hela tiden vara beredda, säger Andrij.

Oro för eskalering från Belarus

President Volodymyr Zelenskyj har nyligen varnat för militär upprustning i Belarus, med nya artilleripositioner och vägar nära den ukrainska gränsen. Oberoende analytiker har bekräftat aktiviteten, som även syns på satellitbilder. Zelenskyj har uttryckt oro för att Belarus ska dras in i kriget på Rysslands sida.

På frågan om möjligheten att Ryssland skulle försöka återta Tjernobyl för att använda området som utgångspunkt för en offensiv mot Kiev, som ligger endast 15 mil bort, avstår Andrij från att kommentera. Han är dock övertygad om att Ryssland kommer att utnyttja varje sårbarhet.

Återvändo till tjänsten trots traumatiska erfarenheter

I maj 2024 frigavs Fenix vid en fångutväxling. Fyra av de 178 som tillfångatogs i Tjernobyl 2022 hålls fortfarande fångna. Fenix talar sällan om sina erfarenheter, men bilder på en av hans medfångar som publicerats i ukrainska medier visar en utmärglad kropp som väckt jämförelser med nazisternas koncentrationsläger.

– Nej, vi hade inte tillräckligt med mat, bekräftar Fenix kort.

Efter en tids återhämtning valde Fenix att återvända till tjänstgöring. Hans bror försökte övertala honom att avstå, men för Fenix var valet tydligt: antingen försvarar man Tjernobyl, eller ger upp Ukraina. Idag tjänstgör båda bröderna vid anläggningen.

Kärnkraften har blivit en kritisk faktor i den moderna krigföringen. Utöver Tjernobyl och Zaporizjzja utgör även nedlagda eller kontrollerat avstängda kärnkraftverk långsiktiga säkerhetsrisker på grund av kvarvarande radioaktivt bränsle – en faktor som komplicerar Ukrainas försvarsstrategier ytterligare i det pågående kriget.