Erik Esbjörnsson: Jobbslakt väntar i Sydafrika efter beskedet från Trump

Washington har meddelat att Sydafrika stängs ute ur det afrikanska frihandelsavtalet Agoa. Beskedet kom från USA:s handelsrepresentant Jamieson Greer och bekräftar de farhågor som Sydafrikas politiska ledning hyst i månader. Redan vid årsskiftet kan landet förlora sin tullfria tillgång till den amerikanska marknaden.

Agoa, African Growth and Opportunity Act, sjösattes av Bill Clinton år 2000 och är kärnan i USA:s handelspolitik gentemot Afrika. Systemet ger länder som arbetar för marknadsekonomi, politisk pluralism och korruptionsbekämpning tullfri tillgång till USA för 1 800 produkter. Sydafrika är den överlägset största deltagaren och står för en tredjedel av all handel inom samarbetet, med en export på närmare 16 miljarder kronor per år.

Ett uteslutande får direkta konsekvenser för sysselsättningen. Drygt 60 000 jobb i den sydafrikanska exportsektorn är omedelbart beroende av Agoa. Totalt uppskattas omkring en halv miljon arbetstillfällen i kringliggande näringar påverkas. Många av jobben finns i särskilda exportzoner som byggts upp med fokus på frihandel med omvärlden. Andra handelspartner kan på sikt ersätta USA, men det tros ta flera år.

Samtidigt utesluts Rwanda ur samarbetet. Där är de ekonomiska summorna betydligt mindre – exporten till USA under Agoa var 2023 värd runt 40 miljoner kronor. Enligt USA handlar det om att Rwanda inte lever upp till kraven på pluralism och att landet dessutom hotar amerikanska säkerhetsintressen. Internationella organ, däribland FN, har i upprepade rapporter pekat på Rwandas stöd till rebellgruppen M23, som har orsakat omfattande våld och humanitärt lidande i östra Demokratiska republiken Kongo. För president Paul Kagame är utestängningen därför närmast att betrakta som en politisk markering.

Demokratiska republiken Kongo, som är näst störst inom Agoa, exporterar i princip bara koppar till USA inom systemets ram. Koppar är en strategisk råvara i omställningen till förnybar energi och elektrifierade transporter, vilket gör regionen viktig för USA:s långsiktiga mineralintressen. Samtidigt innebär M23-konflikten och Rwandas inblandning en växande osäkerhet kring gruv- och transportvägar i östra Kongo.

För Sydafrika är läget allvarligare. President Cyril Ramaphosa har under flera år satsat stort på att stärka exportindustrin och skapa jobb. Landets finansiella ramverk har förbättrats efter Jacob Zumas tid vid makten, och ekonomin har successivt återhämtat sig från pandemin. Ramaphosa har själv beskrivit ett utträde ur Agoa som förödande.

Under ytan finns ett missnöje med Sydafrika som delas av både republikaner och demokrater i Washington. USA ser med oro på att Sydafrika upprätthåller ekonomiska och militära band till Kina och Ryssland. Därtill har USA kritiserat Sydafrikas kvoteringslagar, som kräver att företag delar ägandet med svarta sydafrikaner eller avsätter en del av omsättningen till sociala initiativ. Lagstiftningen syftar till att korrigera oförrätter från apartheidtiden, men den är omdiskuterad även inom sydafrikanskt näringsliv.

Trump har dessutom tidigare påstått att det pågår ett folkmord mot vita farmare i Sydafrika, något som sydafrikanska myndigheter tillbakavisat. Det gör att Ramaphosa står inför krav som är svåra att förhålla sig till – särskilt som flera av lagarna är centrala för regeringspartiet ANC:s politik.

Beskedet kommer samtidigt som USA går till mellanårsval och Sydafrika förbereder lokalval. Valresultaten lär dock inte förändra bilden, eftersom det är presidenten som ytterst avgör vilka länder som uppfyller Agoa-kraven. Även om Trump skulle förlora kontrollen över kongressen, ligger beslutet kvar hos Vita huset.

Ett halmstrå för Sydafrika är att Greer i sitt uttalande talar om en avsikt att utesluta landet. Formuleringen lämnar ett visst manöverutrymme innan beslutet träder i kraft vid årsskiftet. Trump är känd för att medvetet skapa osäkerhet i förhandlingar, och det går inte att utesluta att utspelet är en del av en större påtryckningsstrategi.

Frågan är om Ramaphosa är beredd att göra de eftergifter som krävs. Att samtidigt lägga om den ekonomiska politiken och kapa banden till Kina och Ryssland framstår som osannolikt. Snarare kan utestängningen leda till att Sydafrika till slut ger upp sina försök att behålla de täta banden till USA och i stället söker sig vidare österut. I så fall har Trumps beslut blivit kontraproduktivt.