Talarico får Demokraterna att drömma om Texas

Hundar skäller i flera av husen och blir tillsagda att vara tysta, men ägarna öppnar inte sina dörrar. I stället anas de iakttas via fasadernas övervakningskameror. – Det är känsligt att prata politik, säger volontären Robin Plan, som är ute för att knacka dörr inför mellanårsvalet den 3 november.

Hon är 68 år, har det ljusa håret uppsatt med ett hårband och brukar lyssna på det svenska rockbandet The Nomads som inspiration. På överkroppen bär hon en blå t-shirt där det står Talarico. Den demokratiske politikern har på kort tid blivit en stjärna i partiet, och det märks i det lummiga villakvarteret i sydöstra Austin. Överallt syns skyltar med hans namn på gräsmattorna. Hans motståndare, delstatens chefsåklagare Ken Paxton, syns det inga spår av.

Texas är USA:s näst folkrikaste delstat och har länge varit ett av republikanernas viktigaste maktfästen. Ingen demokrat har blivit vald till senaten här sedan 1988. Ändå har demokraterna flera gånger trott att de varit nära. År 2018 väckte Beto O’Rourke stor uppmärksamhet med sin kampanj mot den republikanske senatorn Ted Cruz. Valet blev jämnt, men O’Rourke förlorade.

Varför skulle det bli annorlunda den här gången? George Morales, en lokalpolitiker i södra Austin, tvekar inte när han får frågan: – Det är James Talarico. Han är skillnaden.

Den 37-årige Austinbon har valt en annan väg än många partikamrater. Han har inte gjort motståndet mot Donald Trump till huvudnummer utan försöker i stället övertyga väljarna om att den stora konflikten inte står mellan höger och vänster, utan mellan uppåt och nedåt – mellan de superrika och fattiga. Det som får honom att sticka ut än mer är relationen till Gud. Han talar ofta om att älska sin nästa, och ett av kampanjbudskapen är ”Make America kind again”.

James Talaricos morfar var baptistpastor i södra Texas. Själv växte han upp i en progressiv, hbtq-vänlig församling utanför Austin. Han har en masterexamen i teologi och ambitionen att själv bli pastor i framtiden. Det har lockat en del oberoende och konservativa väljare. De flesta opinionsmätningar visar att James Talarico har en liten ledning över republikanernas kandidat Ken Paxton, som för några år sedan ställdes inför riksrätt av sitt eget parti efter korruptionsanklagelser.

Nyligen publicerade Wall Street Journal uppgifter om att Paxton har festat med personer i Dubai som är efterlysta i USA för skattebrott. Trots republikanens rykte gav Donald Trump honom sitt stöd i primärvalet mot den sittande senatorn John Cornyn. Många bedömare menar att Talarico inte hade haft lika stora möjligheter att vinna i Texas om Cornyn hade stått på motståndarsidan. Trumps beslut framstår som extra märkligt med tanke på att han själv brukar häckla Ken Paxton.

– Han klär sig inte så bra, han pratar inte perfekt, han är kanske inte den snyggaste killen ni sett. Men han är den bästa delstatsåklagaren i Amerika, sade presidenten under Republikanernas mellanårskonvent i Dallas i september.

På en fotbollsplan utanför Austin träffar vi Gregory Cuellar, som var James Talaricos lärare i bibelstudier. Det är en varm kväll, och utanför ingången till planen, där ett kampanjmöte med 37-åringen ska äga rum, säljs souvenirer. Gregory Cuellar bär en keps där det står ”I’m a Talafreako”, en ordlek som syftar på presidentens angrepp mot kandidaten. – Han var en snäll och behaglig elev som samarbetade väl med alla. Efter att ha hört honom i CNN i går tror jag verkligen att han har förmågan att bli en bra senator.

Att James Talaricos kampanj flörtar med spansktalande väljare märks under mötet: sydamerikansk cumbia spelas i högtalarna samtidigt som en energisk kampanjchef med latinamerikansk bakgrund piskar upp stämningen. Sedan kliver 37-åringen upp på den lilla träscenen, omgiven av publik på alla sidor och med strålkastare som lyser upp honom i mörkret. Han bär en struken vit skjorta, välsittande blå jeans och ögon som ofta blickar mot fjärran.

I republikanska reklamfilmer framställs han som en extremist besatt av transfrågor. Han har delvis sig själv att skylla: gamla citat om att Gud är icke-binär och att det finns sex kön används mot honom. Nyligen bad han konservativa väljare om ursäkt för att han tidigare har sagt saker för att provocera. Den här kvällen är han mer försiktig och talar om att alla är välkomna i hans rörelse.

– Ni anar inte hur många väljare som kommer fram till mig efter sådana här möten och viskar att de är republikaner.

Han jämför sin valkampanj med bibelns berättelse om David och Goliat. Under året har konservativa grupper, med miljardären Elon Musk i spetsen, lagt 2,3 miljarder kronor på att vinna valet i Texas. – Vi ställs mot Goliat i form av miljardärer och hela etablissemanget i Washington DC. Ni är min slunga, och den tredje november kommer de inte begripa vad som har träffat dem.

I intervjuer talar han ofta om ”ilskans ekonomi”, att samhället präglas av smutskastning och konspirationsteorier i sociala medier som får folk att bli upprörda och reagera obetänksamt. Han var nyligen med om ett sådant exempel: när han var sjuk i nio dagar i början av oktober spreds en konspirationsteori om att han var inlagd på en psykiatrisk klinik i Ohio. Först när mottagningen dementerade ryktena började de avta. Sjukfrånvaron fick Ken Paxton att fråga ”var är James Talarico?” under ett av sina kampanjmöten. Men även Paxton har hållit sig borta under valrörelsen – han har sagt nej till alla debatter och inte ens när Fox News erbjöd sig att vara värd tackade han ja, något som Talarico är noga med att påpeka. – Kandiderar man till senator måste man dyka upp på jobbintervjun.

Drömmen om ett demokratiskt Texas har skjutits i sank förr, men den här gången ser Robin Plan något särskilt i James Talarico. Hon håller inte med honom om allt, men när hon såg honom tala i delstatens representanthus första gången började hon gråta. – Han är den perfekta kandidaten, ja den perfekta personen. Han skulle själv inte hålla med, vilket visar att han är rätt man för jobbet.

Den 3 november tror hon att demokraterna kommer att ta hem segern. Men det är inte bara optimism som får henne att knacka dörr. – Det är en känsla av plikt. Och lite desperation.