Sista talet före valet: Fokuserar på poolen

Washington. President Donald Trump valde att lägga sitt sista framträdande inför mellanårsvalet vid Lincolnmonumentet, där han återinvigde den renoverade vattenspegeln. Det var en bildmässigt stark avslutning på en intensiv valrörelse. Framför monumentet som reser sig över National Mall stod en president som ville tala om nationella värden, historia och ordning – snarare än om kostnadsramar och opinionssiffror.

Men de politiska realiteterna lät sig inte hållas utanför. Renoveringen av vattenspegeln har enligt uppgift blivit tio gånger dyrare än beräknat. Projektet har drivits av National Park Service, och summan framstår som ännu mer anmärkningsvärd med tanke på att den federala myndigheten länge dragits med stora underhållsbrister. Vattenspegeln, som är en del av den öppna nationalparken mellan Lincolnmonumentet och Washingtonmonumentet, är ett av huvudstadens mest besökta och fotograferade motiv. För många amerikaner är den en symbol för både nationens historia och de medborgerliga rättigheterna. Att renoveringen svällt i både tid och kostnad blev i sig symbolisk.

Bakgrunden är det mellanårsval som hålls på tisdag. Alla 435 platser i representanthuset och drygt en tredjedel av senaten står på spel. Republikanerna kontrollerar i dag båda kamrarna, men demokraterna har under flera månader haft ett övertag i mätningarna om representanthuset. Opinionsläget har gjort att många republikanska kongressledamöter i vågmästardistrikt kämpat för att överleva en demokratisk medvind. Trump har försökt vända fokus mot migration, lag och ordning samt det konservativa domstolsarbetet – frågor som engagerar kärnväljarna, men som inte nödvändigtvis avgör de distrikt där utfallet är jämnast.

Samtidigt visar flera opinionsundersökningar i valets slutskede att väljarna ger presidentens ekonomiska politik underkänt. Det är anmärkningsvärt med tanke på att den amerikanska ekonomin fortsatt växa och att arbetslösheten ligger på låga nivåer. Trump har ofta pekat på börsuppgångar, skattesänkningar och avregleringar som bevis på att politiken fungerar. Men i mätningarna väger oron för handelskonflikten med Kina, stigande räntor och en allt mer osäker omvärld tyngre. Många väljare, inte minst i medelklassen, känner inte av den tillväxt som statistiken visar. Ekonomins effekter har fördelats ojämlikt, och det har gjort frågan svårare för presidenten att använda som valargument.

Vattenspegeln vid Lincolnmonumentet har i detta läge blivit mer än en kuliss. Den påminner om ett Washington där stora projekt kan kosta tio gånger mer än tänkt, och där politiska beslut granskas både i siffror och i praktik. National Mall är en av de mest välkända platserna i USA, men dess infrastruktur har åldrats. Underhållsarbetet skjuts ofta upp, och när det väl genomförs blir det kostsamt. Renoveringen illustrerar en bredare problematik som varken republikaner eller demokrater har lyckats lösa.

För Donald Trump handlade återinvigningen om att visa handlingskraft. För hans motståndare blev den ett exempel på en administration som gärna visar upp ytan men som lämnar höga räkningar efter sig. Valresultatet kommer sannolikt att avgöra vilken tolkning som får fäste. Om demokraterna tar över representanthuset kan Trumps ekonomiska politik komma att utsättas för nya utfrågningar och blockeringar. Om republikanerna håller ställningarna stärks presidentens position, men opinionsläget gör det till en uppförsbacke.

Mellanårsvalet handlar i grunden om maktbalansen i Washington. Men det handlar också om förtroende – för ekonomin, för den politiska ledningen och för hur de gemensamma medlen används. På tisdag får de amerikanska väljarna ge sin dom. Fram till dess står vattenspegeln stilla, nyrenoverad men dyr, mitt i en huvudstad som väntar.