Erik Esbjörnsson: Vådligt flygstunt ses som patriotisk gest i Sydafrika

Med bara minuter kvar till matchstart dånade två passagerarflygplan över arenan i Greenpoint i Kapstaden i lördags. Närmare 60 000 åskådare hade samlats för att följa rugbymatchen mellan Sydafrikas landslag Springboks och gästande All Blacks från Nya Zeeland. Planen flög endast tolv meter ovanför taket medan fyrverkerier sköts rakt upp mot deras vingar, och dånet överröstade Europes ”The Final Countdown” som spelades från högtalarna på den fullsatta läktaren.

Det var en minst sagt uppseendeväckande manöver – och kritiken lät inte vänta på sig. I en rad flygforum har såväl piloter som flygentusiaster ventilerat sin upprördhet efter att filmklipp från händelsen spridits i sociala medier. Många beskriver det hela som ett alldeles för vådligt PR-stunt som hade kunnat sluta i katastrof. Invändningen är densamma: vad hade hänt om något gått fel med två fullsatta passagerarplan i omedelbar närhet av en arena med tiotusentals människor?

Flygbolaget Airlink, som genomförde flygningen, har tvingats gå ut i ett pressmeddelande för att dämpa oron. Bolaget understryker att insatsen var planerad in i minsta detalj och att den godkänts av berörda myndigheter i förväg.

– Flygningarna gjordes inom den säkerhetshöjd som godkänts av myndigheter och som hade övats på förhand, skriver Airlink.

I Sydafrika betraktas tilltaget emellertid inte bara med ro, utan med påtaglig stolthet. För den här typen av överflygningar har en lång historia i landet, med rötterna i ett av nationens stoltaste ögonblick: finalen i rugby-VM 1995. Då besegrade Sydafrika Nya Zeeland på hemmaplan i Johannesburg, bara ett år efter att landet fått sin demokrati och välkomnats tillbaka in i den globala idrottsgemenskapen.

Den gången var arenan Ellis Park och det var en jumbojet som dånade in över läktarna med budskapet ”Lycka till, Bokke” – slang för landslaget – målat på flygplanskroppen. Samtidigt klev Nelson Mandela ut på det gröna gräset, i en scen som kommit att bli symbolisk för det nya Sydafrika. Överflygningen var också ett sätt att ta udden av All Blacks berömda haka, den skräckinjagande krigsdans som det nyzeeländska laget utför inför varje match.

Händelsen förevigades senare i Clint Eastwoods film ”Invictus” från 2009, med Matt Damon och Morgan Freeman i huvudrollerna. Där har Eastwood klippt flygsekvensen på ett sätt som tydligt vänder sig till en amerikansk publik: täta bildklipp på stressade piloters ögon bygger upp en oro över ett 11 september i vardande, trots att terrorister på 1990-talet ännu inte hade kommit på tanken att använda passagerarplan i det syftet.

När piloterna nu får kritik internationellt är reaktionerna i hemlandet tydligt defensiva. På sociala medier cirkulerar klipp från händelsen med rubriken ”Men dog du?” – ett sydafrikanskt talesätt vars underförstådda budskap är att det som inte dödar en härdar en. Många uppfattar kritiken som överdriven och pekar på att säkerheten måste ha varit i fullgott skick för att flygningen över huvud taget tilläts.

Journalisten och debattören Redi Thlabi intar dock en annan hållning. I ett inlägg på X föreslår hon att traditionen med överflygningar bör pausas, med hänsyn till den växande hotbild som Sydafrika i dag står inför. Landet har under senare år motarbetats diplomatiskt av bland annat USA, och Thlabi varnar för att ett nytt tilltag skulle kunna utnyttjas av internationella kritiker.

”Jag skulle inte vilja ge chansen till mäktiga länder att sabotera nästa överflygning så att de kan säga ’vad var det vi sade… bananrepublik etc etc’”, skriver hon.

På lördag spelas den sista av tre vänskapsmatcher under All Blacks turné i Sydafrika, då på FNB Stadium i Johannesburg. Det står 1–1 mellan storlagen, och väderprognosen visar mulet och duggregn. Internationella fotografer lär med all sannolikhet rikta sina kameror mot himlen strax före avspark – och frågan är om ännu en överflygning väntar. De sydafrikanska fansen ser i stället fram emot den sista drabbningen på gräset, i hopp om att Springboks ska avgöra serien till sin fördel.