Första världskriget-fartyg återfunnet – efter över 100 år

Efter mer än hundra år har det amerikanska militärfartyget Tampa återfunnits på havsbotten utanför Storbritanniens kust. Fartyget, som sjönk den 26 september 1918 efter att ha träffats av en torped från en tysk ubåt, har länge varit en av första världskrigets mest tragiska förluster till havs för USA.

Ett brittiskt team av frivilliga dykare, som arbetat med sökandet sedan 2023, lokaliserade vraket på cirka 90 meters djup ungefär 80 kilometer från kusten vid Cornwall. Den amerikanska kustbevakningen bekräftade fyndet efter att dykteamet jämfört tidigare bilder av fartyget med vrakdelarna på havsbottnen.

”Denna upptäckt är resultatet av tre års forskning och utforskande. Tampa är av enorm betydelse för USA och de anhöriga till alla som dog den dagen. Deras sista viloplats är äntligen känd”, säger dykteamets ledare Steve Mortimer i ett uttalande på Facebook.

Förlisningen av Tampa representerar USA:s största enskilda förlust av människoliv till havs under första världskriget. Totalt 131 personer omkom när fartyget torpederades av den tyska ubåten UB-91 i Bristolkanalen. Efter två kraftiga explosioner ombord tog det mindre än tre minuter innan det 58 meter långa fartyget, som vägde 1050 ton, sjönk till havsbottnen. Inga överlevande hittades efter katastrofen, endast några vrakdelar och två kroppar kunde bärgas.

Besättningen på Tampa var en mångfacetterad skara som representerade olika delar av det amerikanska samhället. Bland dem fanns den erfarne kaptenen Charles Satterlee, med 23 års tjänstgöring bakom sig, som vid tiden för olyckan övervägde att pensionera sig för att bli jordbrukare.

En annan besättningsmedlem var Jimmie Ross, med italienska rötter, som tog värvning under falskt namn av rädsla för att hans far skulle motsätta sig hans planer på ett liv till sjöss. Fartygets yngsta besättningsman var endast 15-åriga Irving Sliciken, som värvades på Manhattan bara ett halvår före förlisningen. Hans mormor ska enligt historiska källor ha sprungit till rekryteringskontoret i endast tofflor för att försöka hindra att hennes barnbarn skickades iväg, men utan framgång.

Tampa var ett av sex amerikanska fartyg som sommaren 1917 skickades utomlands för att eskortera konvojer under första världskriget. Av dessa sex fartyg var Tampa det enda som aldrig återvände hem.

Som erkännande för besättningens uppoffringar tilldelades de postumt Purple Heart år 1999, en utmärkelse som ges till amerikanska soldater som sårats eller dödats i strid. Utmärkelsen kom över 80 år efter katastrofen, vilket visar på händelsens fortsatta betydelse i amerikansk militärhistoria.

Upptäckten av Tampa ingår i en bredare trend av marinarkeologiska framgångar under de senaste åren. Flera andra viktiga fartygsvrak från första världskriget har lokaliserats, vilket bidrar till en djupare förståelse av konflikten. Förra året hittades nio fartyg som sänktes av tyska torpeder utanför Marockos kust. I november 2024 lokaliserades den brittiska kryssaren HMS Hawke, som tog 500 besättningsmän med sig i djupet när den träffades av en torped.

Även det tyska fartyget Titania, som förliste utanför Chiles kust under första världskriget, har återfunnits under 2024. Dessa upptäckter representerar viktiga arkeologiska framsteg som hjälper till att bevara minnet av de som förlorade sina liv under kriget.

För anhöriga till de som tjänstgjorde på Tampa innebär upptäckten ett avslut efter mer än ett sekel av ovisshet. Vraket utgör nu en viloplats och ett minnesmonument över de 131 män som aldrig återvände hem, och vars öde länge var höljt i dunkel.