Lögnen om James Talarico spreds som en löpeld

Demokraten James Talarico, 37, bosatt i Austin, syntes inte till under nio dagar. Frånvaron mitt i en het valrörelse väckte omedelbart spekulationer, och förklaringen att han hade åkt på influensa avfärdades av motståndarna. Vid ett kampanjmöte med Donald Trump frågade republikanen Ken Paxton, som är delstatens justitieminister, retoriskt: ”Var är James Talarico?”

Snart spreds flygloggar i sociala medier som visade att ett privatplan hade lyft från Austin samtidigt som Talarico höll sig borta från rampljuset. Planet hade landat i Ohio, på en flygplats nära ett mentalsjukhus. Det fanns ingenting som tydde på att politikern var ombord, men det räckte för att misstankarna skulle få fäste.

I fredags dök Talarico upp igen på en musikfestival i Austin. George Morales, en lokalpolitiker från sydöstra Austin som känner honom, sade att det var klokt att vila. ”Vi politiker blir ofta förkylda när vi kampanjar eftersom vi träffar så många och då är det viktigt att vila”, förklarade han.

Ryktena ville dock inte tystna. På söndagen publicerade högerdebattören Nick Sortor, som har 1,7 miljoner följare på X, en ljudinspelning som enligt honom skulle bevisa att Talarico hade varit inskriven på mentalsjukhuset i Ohio. I inspelningen, vars äkthet har ifrågasatts, säger en kvinna som uppges arbeta på kliniken att Talarico skrevs ut samma kväll. Kampanjkontoret tillbakavisade uppgifterna och sade att han hade varit hemma hela tiden. Tidsuppgifterna gick inte heller ihop: inspelningen uppges vara från den 10 oktober, och Talarico hade synts i Austin den 9 oktober.

Ändå fick uppgifterna stor spridning. Trumps rådgivare Stephen Miller, Trump-anhängaren Laura Loomer, poddprofilen Benny Johnson och Elon Musk delade inlägget eller delar av det. Flera av kontona har miljontals följare; Musks konto har över 240 miljoner.

På söndagskvällen publicerade mentalsjukhuset ett uttalande där det hette att man inte hade behandlat någon politiker vid namn James Talarico. Talarico delade uttalandet med orden ”jag har inte ens varit i Ohio”. Det hindrade inte ifrågasättandet. Den tidigare Fox News-programledaren Megyn Kelly bad sjukhuset klargöra om Talarico hade varit på anläggningen, eftersom hon menade att ordet ”behandla” inte nödvändigtvis uteslöt att han hade varit där.

Till slut skickade Talaricos kampanj filmer från politikerns säkerhetskameror till New York Times. Tidningen granskade materialet och skrev på måndagen att Talarico hade varit hemma mellan den 1 och 9 oktober.

Den omdiskuterade ljudinspelningen har hittills spelats upp 7,5 miljoner gånger. Om den kommer att påverka senatsvalet återstår att se. I de flesta opinionsmätningar leder Talarico.

Kampen om Texas är en av de mest uppmärksammade i årets mellanårsval. I mellanårsvalet den 3 november står 35 av senatens 100 platser på spel. Republikanerna har för närvarande 53 mandat, medan Demokraterna har 47, inklusive två oberoende senatorer. Hårda strider väntas i bland annat North Carolina, Maine, Alaska, Ohio och Texas. Texas är USA:s näst folkrikaste delstat och har länge varit ett republikanskt fäste. Delstaten har inte valt en demokratisk senator sedan 1988, och Talaricos framgång i mätningarna har gett Demokraterna förhoppningar om att bryta den långa förlustsviten.

Även i Laredo, vid gränsen till Mexiko, är Talaricos frånvaro ett samtalsämne. På ett hotell satt en gränspolis och lyssnade på en podd om politikern. När en reporter på hotellet frågade honom om han trodde att Talarico bara var sjuk, svarade han: ”Jag vet inte vad jag ska tro. Men det finns mycket i hans berättelse som inte går ihop.”