Over 100 personer vårdas för närvarande på sjukhus i USA efter att tusentals fall av parasitsjukdom rapporterats i mer än 30 delstater runt om i landet. De drabbade beskriver symptomen som extremt smärtsamma, där en patient jämför magsmärtorna med att ”få ett baseballträ i magen”, enligt uppgifter från The New York Times.

Sjukdomsfallen har kopplats till parasiten cyclospora, och en stor andel av de smittade uppges ha ätit mat på snabbmatskedjan Taco Bell. Parasiten orsakar infektionen cyclosporiasis, som vanligtvis sprids via kontaminerade livsmedel och kan ge långvariga mag-tarmbesvär.

Ursprungligen misstänktes färdighackad sallad ligga bakom det omfattande utbrottet. Ett inledande positivt laboratoriesvar pekade åt det hållet, men detta visade sig senare vara felaktigt. Trots detta meddelade det amerikanska livsmedelsverket FDA på måndagen att myndigheten fortsätter arbeta utifrån hypotesen att sallad från gårdar i Mexiko är den troliga smittkällan.

Parallellt med parasitutbrottet har en intensiv politisk debatt blossat upp kring president Donald Trumps senaste nedskärningar inom amerikanska federala myndigheter, där kritiker pekar på att dessa besparingar kan ha försvårat hanteringen av utbrottet.

Trumpadministrationen har genomfört omfattande personalnedskärningar på USA:s folkhälsomyndighet CDC, vilket har fått direkta konsekvenser för landets smittspårningsarbete. Tidigare skulle just cyclospora-fall rapporteras in till ett särskilt spårningsprogram kallat Foodnet, men detta sker numera inte längre efter att programmet bantats ned.

Dan Jernigan, tidigare chef på CDC, har dock ifrågasatt kritiken och försvarar myndighetens arbete trots nedskärningarna. I en intervju med The Washington Post drar han paralleller till brandmäns släckningsarbete för att förklara situationen.

”Att ta bort cyclosporiasis från Foodnet innebär inte att brandmän plockas bort från det aktuella utbrottet. Det tar dock bort en del av systemet som visar oss hur stort problemet är och om det förvärras med tiden”, förklarar han för tidningen.

Kritiker menar dock att just denna typ av övervakning är avgörande för att upptäcka och hantera livsmedelsutbrott tidigt, och att nedmonteringen av sådana system kan få allvarliga konsekvenser för folkhälsan på längre sikt.

Utbrottet och den omfattande mediebevakningen kring Taco Bells problem har fått tydliga och snabba ekonomiska konsekvenser för restaurangkedjan. Enligt nyhetsbyrån Bloomberg har antalet dagliga besökare minskat med omkring 19 procent sedan nyheten om parasitutbrottet blev känd.

Detta är inte första gången som en stor snabbmatskedja hamnar i hetluften kopplat till livsmedelssäkerhet och får erfara vilka ekonomiska konsekvenser det kan medföra.

För snart två år sedan drabbades McDonald’s av ett liknande utbrott kopplat till ehec-bakterien på skivad lök. För McDonald’s innebar det incident att försäljningen sjönk under en period på ett halvår innan kundförtroendet gradvis kunde återställas.

Sådana utbrott påverkar inte bara de enskilda företagen utan kan också få bredare konsekvenser för hela snabbmatsbranschen. Konsumenter blir mer försiktiga och skeptiska, vilket kan leda till minskad försäljning även för konkurrenter.

Det aktuella parasitutbrottet understryker de utmaningar som finns inom livsmedelssäkerhet i en alltmer globaliserad livsmedelskedja, där ingredienser kan komma från olika länder och passera genom flera led innan de når konsumenten. Mexiko är en av de största leverantörerna av färska grönsaker till den amerikanska marknaden, vilket gör spårningen av smittkällor komplex.

FDA fortsätter sitt arbete med att utreda utbrottet och identifiera exakt vilka produkter och leverantörer som är ansvariga för smittspridningen. Myndigheten uppmanar samtidigt konsumenter att vara uppmärksamma på symptom och söka vård vid misstänkt smitta.