Maria Gunther: Konsten att välja rätt restaurang på semestern

En gammal fråga från en thairestaurang i Kalifornien har nu fått ett vetenskapligt svar. När Nobelpristagaren Richard Feynman åt lunch med sin vän Ralph Leighton på restaurang Indra i Glendale i slutet av 1970-talet uppstod ett problem som många känner igen. Skulle Leighton beställa sin vanliga ingefärskyckling, eller våga testa något nytt på menyn som kanske var ännu godare?

Den legendariske fysikern gjorde som han alltid gjorde när något väckte hans intresse – han tog fram papper och penna för att lösa problemet matematiskt. Genom att klottra ner några formler kom Feynman fram till ett tröskelvärde som visade hur många gånger man behövde besöka en restaurang innan det blev mest rationellt att alltid beställa favoriträtten.

## Svårläst handstil får nytt liv

Feynmans handstil var notoriskt svårläst, men nu har kognitionsforskare lyckats tyda de gamla anteckningarna. I en studie publicerad i den vetenskapliga tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) i början av juni visar forskarna att Feynman verkar ha hittat den optimala lösningen på dilemmat mellan att utforska nya alternativ och att hålla sig till det säkra.

Forskarna översatte problemet till en modern situation: hur man väljer restaurang på besök i en ny stad. Resultatet ger konkreta riktlinjer för hur länge det lönar sig att experimentera.

## Matematisk formel för semestermat

Enligt Feynmans uträkningar gäller följande: Om du tillbringar fyra veckor i en ny stad och vill få ut så mycket som möjligt av matupplevelserna, måste restaurangen där du äter första dagen vara riktigt bra – minst 84 på en skala från 0 till 100 – för att det ska vara värt att återvända dit varje kväll under resten av semestern.

Ju närmare avresa man kommer, desto mindre lönar det sig att leta efter nya alternativ. Med bara fyra dagar kvar av resan räcker det att den bästa restaurangen du hittat ligger på nivå 67 av 100 för att det ska vara mest fördelaktigt att äta resten av måltiderna där.

Forskarna undersökte också hur andra faktorer påverkar. Om restaurangerna på en ort är överlag dåliga, med bara en eller två riktiga pärlor, lönar det sig att utforska alternativen längre tid än om alla håller ungefär samma jämna kvalitet.

## Experiment med 2 520 deltagare

För att testa teorin i praktiken skapade forskarna ett onlinespel där 2 520 försökspersoner fick simulera ett besök i en ny stad. Deltagarna skulle föreställa sig en vistelse på mellan en och fyra veckor, där de varje kväll valde vilken restaurang de skulle äta på.

Varje vald restaurang gav ett antal poäng mellan 0 och 100, motsvarande kvaliteten på maten. Men poängen blev först synliga efter att valet redan var gjort, vilket speglar verklighetens osäkerhet. Målet var att samla så många poäng som möjligt vid resans slut.

Resultaten visade att människor i praktiken inte följer Feynmans formel exakt. För varje dag som gick blev deltagarna mindre och mindre benägna att utforska nya alternativ. Nedgången kom snabbare än Feynmans matematiska uträkning förutspådde, och också snabbare ju kortare vistelsen var.

## Mer än matematik påverkar valet

Forskarna erkänner att mycket inte fick plats i deras experiment. I verkligheten påverkas våra restaurangval av betydligt fler faktorer än bara matens kvalitet. Priset spelar roll, liksom hur besvärligt det är att ta sig till matstället. Utsikten kan vara fin, personalen trevlig, och att äta samma mat varje dag kanske blir lite långtråkigt i längden.

Studien belyser ändå ett grundläggande psykologiskt och ekonomiskt dilemma som kallas ”exploration-exploitation trade-off” – avvägningen mellan att utforska nya möjligheter och att utnyttja det man redan vet fungerar. Detta dilemma är relevant långt utanför restaurangvärlden och gäller allt från investeringsbeslut till forskning och utveckling.

Frågan om man ska välja det säkra eller det okända är alltså mer än en personlighetsfråga. Den har nu fått ett vetenskapligt underlag tack vare Richard Feynmans nyfikenhet och forskarnas arbete med att tyda hans anteckningar. Även om matematik kan ge vägledning finns det utrymme för både dem som föredrar sina favoriter och dem som vill utforska det okända.