Orangutanger får återvända till skogen efter bränderna

Åtta orangutanger har släppts tillbaka till det vilda på Borneo efter en sommar med omfattande skogsbränder. De tre mammorna med var sin unge, tillsammans med två vuxna hanar, återvände till naturen i ett reservat i västra delen av ön. Enligt BBC rör det sig om en del av de 46 orangutanger som räddades av indonesiska myndigheter i augusti och september.

Borneo är världens tredje största ö och delas mellan Indonesien, Malaysia och Brunei. Den indonesiska delen, Kalimantan, täcker ungefär två tredjedelar av ön och har under flera decennier genomgått en av världens snabbaste avskogningar. Regnskog har röjts för att ge plats åt palmoljeplantager, pappersmassaindustri och gruvor. För orangutangerna har det inneburit att deras naturliga habitat har krympt och fragmenterats.

Skogsbränder förekommer varje torrperiod i Indonesien, men årets bränder har varit värre än vanligt. En rekordstark El Niño har förstärkt torkan och skapat förhållanden där elden lättare sprider sig. Bränderna har inte bara förstört skog utan också lett till svår rökdimma över stora delar av Sydostasien. För orangutangerna har bränderna inneburit att stora områden med frukt och andra födoämnen gått förlorade.

Arten är i dag akut hotad. Enligt Världsnaturfonden WWF har antalet orangutanger minskat från cirka 230 000 för 100 år sedan till omkring 104 000 i dag. Av dessa lever den stora majoriteten på Borneo, medan resten finns på Sumatra. Internationella naturvårdsunionen IUCN listar både borneo- och sumatraorangutangerna som akut hotade. Forskare uppskattar att mer än hälften av orangutangpopulationen på Borneo lever i områden som påverkas av skogsförstörelse, bränder eller andra mänskliga aktiviteter.

När skogarna försvinner tvingas aporna söka sig närmare byar och plantager. Där uppstår ofta konflikter med människor. Orangutanger kan dödas när de tar sig in på odlingar, och unga djur fångas ibland för att säljas som husdjur. Räddningsarbetet blir därför allt viktigare, samtidigt som experter varnar för att det inte löser grundproblemet.

Reservatet där de åtta aporna nu släppts valdes ut eftersom det har god tillgång på mat och vatten. Det ligger också i närheten av andra skogsområden, vilket gör att djuren kan röra sig över större ytor. Argitoe Ranting på International Animal Rescue i Indonesien, YIARI, säger till BBC att målet är att de räddade orangutangerna ska ha en reell chans att överleva i sin naturliga miljö.

– Vi vill se till att räddade orangutanger inte bara flyttas från en plats till en annan, utan faktiskt har en chans att överleva i sin naturliga livsmiljö, säger Argitoe Ranting.

Palmolja är en av de främsta orsakerna till att regnskogen på Borneo försvinner i så snabb takt. Indonesien är världens största producent av palmolja, en råvara som används i livsmedel, kosmetika, tvättmedel och biodrivmedel. Efterfrågan har ökat kraftigt de senaste decennierna, och plantagerna breder ut sig på bekostnad av den tropiska skogen. Även gruvdrift, framför allt kol, och pappersmassaindustrin bidrar till att fragmentera orangutangernas livsmiljö.

Internationella företag har under senare år utsatts för hård press från konsumenter och investerare att sluta köpa råvaror som kopplas till avskogning. Flera stora varumärken har antagit policyer för så kallad hållbar palmolja, men kontrollen av leverantörskedjorna är svår. Forskare och miljöorganisationer menar att lagstiftning och hårdare krav från marknaden behövs för att bromsa utvecklingen. EU har nyligen infört regler som kräver att företag kan visa att deras produkter inte kommer från avskogade områden.

Klimatförändringarna gör situationen ännu mer allvarlig. Torrperioderna i Indonesien väntas bli längre och mer extrema, och El Niño-fenomenet, som innebär varmare havsytor i Stilla havet, kan bli starkare. Det ökar risken för nya bränder. För orangutangerna innebär det att behovet av skydd och återställande av skog är akut. Räddningsinsatsen i augusti och september omfattade 46 individer, men enligt naturvårdsexperter är det en droppe i havet jämfört med hur många djur som påverkas av att deras hem förstörs.

De åtta orangutanger som nu släppts fria är ett tecken på att räddningsarbetet fungerar. Men frågan är om det räcker. Så länge skogarna fortsätter att brinna och huggas ned kommer orangutangerna att behöva mänsklig hjälp för att överleva.