Skelett efter nyupptäckt dinosaurie sålt

Ett hopmonterat skelett av dinosaurien Nanotyrannus har sålts på auktionsfirman Sotheby’s i New York. Slutpriset landade på 47,4 miljoner dollar, vilket motsvarar cirka 470 miljoner svenska kronor. Försäljningen är en av de mest uppmärksammade i auktionshusets historia och sätter återigen fokus på frågan om fossila skelett hör hemma i privata samlingar eller i offentliga utställningar.

Nanotyrannus har länge varit en gåta inom paleontologin. Först tolkades den som en tonårig Tyrannosaurus rex, men senare studier har fått vissa forskare att hävda att det rör sig om ett eget släkte. Oavsett vilket var den ingen liten varelse. Den uppskattas ha vägt mellan 900 och 1 500 kilo och varit cirka tre meter lång. Jämfört med T. rex var den betydligt mindre, men fortfarande ett formidabelt rovdjur.

Det nu sålda exemplaret är ett hopmonterat skelett, en typ av föremål som blivit allt mer eftertraktat på den internationella samlarmarknaden. Sotheby’s, ett av världens ledande auktionshus, har under senare år profilerat sig med spektakulära naturhistoriska försäljningar. I juli sålde huset en Tyrannosaurus rex för 50,1 miljoner dollar, vilket blev ett nytt rekordpris för ett dinosaurieskelett. Den senaste försäljningen visar att priserna ligger kvar på en mycket hög nivå.

Försäljningen väcker också frågor om hur vetenskapligt värdefulla fossil ska hanteras. Inom forskarvärlden råder djup oenighet. Kritiker ser utvecklingen med oro och menar att viktiga skelett försvinner ur forskningsmiljön när de köps av privatpersoner. Förespråkare, däribland auktionshusen, hävdar att kommersiella försäljningar kan öka intresset för paleontologi och att vissa köpare gör sina inköp tillgängliga för museer.

Marknaden för fossila skelett har vuxit märkbart de senaste åren. Dinosaurielämningar från framför allt Nordamerika, där bland annat Nanotyrannus-fynd gjorts i formationer som Hell Creek, har blivit en egen tillgångsklass inom den globala samlarvärlden. Privata samlare, företag och ibland museer lägger i dag stora summor på allt från fossiliserade ägg till fullständiga skelett.

Nanotyrannus är ett extra känsligt exempel eftersom djurets vetenskapliga status fortfarande är omstridd. Om den betraktas som en egen art ökar dess värde för forskningen ytterligare. Om den däremot bara var en ung T. rex, blir den ändå en viktig pusselbit i förståelsen av hur tyrannosaurier växte och utvecklades. Att ett sådant exemplar säljs på auktion gör att frågan nu hamnar i ett annat ljus: även om köparen är privat, blir föremålet ändå omskrivet och uppmärksammat.

Samtidigt står museer och forskare inför ett växande problem. När priser på dinosaurieskelett mäts i tiotals miljoner dollar har de flesta institutioner svårt att vara med och buda. Vissa exemplar har under senare år köpts av privatpersoner med avsikt att ställa ut dem offentligt, men det är inget som garanteras vid en auktion. Därför lyssnar många med växande skepsis när allt fler klassiska föremål hamnar i privata fastigheter i stället för att visas upp för allmänheten.

För Sotheby’s är den senaste försäljningen ett kvitto på att marknaden är fortsatt stark. Priset på 47,4 miljoner dollar ligger bara en bit under rekordnivån från juli. Det visar att intresset för dinosauriefossil inte är en tillfällig trend utan något som etablerat sig på den finansiella kartan. Frågan är vad det innebär för vetenskapen i längden. En sak är säker: den paleontologiska debatten lär fortsätta lika länge som auktionsklubban slår.