Tusentals människor har samlats i Iran för att hedra och sörja den tidigare högste ledaren Ali Khamenei, vars begravningsceremoni inleddes under helgen. Området där ceremonin äger rum är fullt med folk, och vissa deltagare har vandrat flera kilometer för att ta sig till platsen och visa sin respekt för den avlidne ledaren.

Stämningen bland de sörjande är laddad med både sorg och ilska. Deltagare ropar slagord som ”död åt USA” och kräver hämnd för dödandet av Khamenei. Många av de närvarande är klädda i svart och bär röda flaggor, symboler som i iransk tradition ses som en maning till hämnd och rättvisa. Över hela staden syns skyltar med bilder av den avlidne ledaren.

Vid åsynen av Khameneis kista brister många sörjande ut i gråt. ”Imam Khamenei var vårt hjärta, vår far, vårt allt”, säger Masoumeh Mohammadi, en av deltagarna i ceremonin. Hon fortsätter med att uttrycka sin vantro över händelsen: ”Jag kan fortfarande inte tro att de gjorde honom till martyr. Vi kommer inte att vila förrän vi hämnats hans död.”

På utomhusscenen där ceremonin hålls står kistan som sägs innehålla kvarlevorna efter ayatolla Ali Khamenei. Under den placeras kistor för hans familjemedlemmar som också miste livet i samma attack. För att hantera sommarvärmen sprutar arrangörerna vatten på folkmassorna och erbjuder kalla drycker till de närvarande.

Den 37-årige universitetsprofessorn Reza, som också deltar i ceremonin, förklarar varför han kom: ”Vi kom eftersom vi lovade den högste ledaren att vi skulle stå vid hans sida in i det sista. Under lång tid ropade vi att vi skulle offra våra liv för ledaren, men det var han som offrade sig för oss.”

Under de dagar ceremonin pågår kommer internationella observatörer att hålla ett extra öga på Mojtaba Khamenei, son till den avlidne ledaren. Han utsågs till ny högste ledare en vecka efter det att hans far dödades i februari. Hittills har Mojtaba dock inte framträtt offentligt utan har endast kommunicerat genom skriftliga uttalanden. Enligt uppgift ska han ha skadats i attacken, men omfattningen av hans skador har inte klargjorts eller bekräftats officiellt.

Enligt iranska myndigheter väntas många miljoner människor delta i sorgehögtidligheterna enbart i huvudstaden Teheran under de kommande tre dagarna. Khamenei kommer att ligga på lit de parade fram till måndag, då en procession ska passera genom Teheran. Omfattande trafikbegränsningar har införts i samband med sorgetillfället för att hantera de väntade folkströmmarna.

Begravningsceremonin för ayatollan, som dödades i amerikansk-israeliska anfall i samband med krigsutbrottet i februari, ska pågå i totalt sex dagar. Flera familjemedlemmar och högt uppsatta tjänstemän dödades också i attacken, vilket har förstärkt ilskan och sorgen bland den iranska befolkningen.

Som en del av den utdragna ceremonin kommer Khameneis kropp att föras till flera städer i både Iran och grannlandet Irak. Detta följer traditionella begravningsritualer för högtstående religiösa ledare i shiaislam. Själva gravsättningen ska slutligen ske på torsdag i Mashhad, Khameneis hemstad som ligger i nordöstra Iran.

Ali Khamenei styrde Iran från 1989 till sin död vid 86 års ålder. Under hans 36 år långa ledarskap präglades landet av spänningar med västvärlden, särskilt USA, och han blev en av de mest inflytelserika figurerna i Mellanöstern. Hans död och de amerikanska-israeliska anfallen som ledde till den har ytterligare förvärrat den redan instabila situationen i regionen.

Begravningen av Khamenei representerar inte bara en personlig förlust för miljontals iranier utan också ett kritiskt politiskt ögonblick för landet. Hur den nya ledaren Mojtaba Khamenei väljer att positionera sig och agera i kölvattnet av sin fars död kommer att ha betydande konsekvenser för både Iran och regionens framtid.