Förslag om att begränsa ”vertikalt drickande” i London

Westminster, stadsdelen som utgör hjärtat av Londons nöjesliv med sina ikoniska områden som Soho, Covent Garden och West End, har hamnat i centrum för en häftig debatt. Stadsdelsnämnden Westminster City Council (WCC) har presenterat ett kontroversiellt förslag som hotar att förändra den traditionella pubkulturen i den brittiska huvudstaden.

Enligt BBC finns det cirka 500 pubar inom Westminster, vilket gör området till en central knutpunkt för både lokalbefolkning och turister. Nu arbetar stadsdelsnämnden med att uppdatera sin policy för utskänkningstillstånd, och i ett utkast föreslår man drastiska förändringar som fått både branschen och politiker att reagera kraftfullt.

Förslaget, som för närvarande är ute på remiss, innebär att stadsdelsnämnden vill att etablissemang ska erbjuda fler sittplatser istället för öppna barytor. WCC vill alltså minska det som de beskriver som ”stor volym av vertikalt drickande” – med andra ord att folk står upp medan de dricker. Invånarna i Westminster har fram till söndag på sig att lämna sina synpunkter på förslaget.

Men frågan har väckt debatt och starka känslor långt utanför den berörda stadsdelen. Kritiken har varit massiv och kommer från flera håll. Philip Colvin, en advokat som specialiserat sig på utskänkningsfrågor, förklarar för The Guardian varför förslaget är så problematiskt.

”Vertikalt drickande är också socialt drickande. Det ger folk chansen att umgås som de önskar, och inte vara begränsade till förbestämda grupper. Det här är att be den traditionella puben att inte bete sig som en traditionell pub, och att be folk att hålla sig till den grupp man kom med”, säger Colvin.

Hans kritik speglar en djupare oro för att själva essensen av brittisk pubkultur står på spel. Den traditionella puben har alltid handlat om spontana möten, om att kunna röra sig fritt mellan olika sällskap och att kunna ansluta sig till konversationer vid bardisken.

Michael Kill, direktör för branschorganisationen Night Time Industries Association, delar Colvins syn på saken. Han betonar den kulturella betydelsen av det som nu hotas.

”Att stå i puben har alltid varit en del av brittisk pubkultur. Det är så folk träffar vänner, tittar på sport och njuter av den unika atmosfär som pubar har tillhandahållit i generationer”, förklarar Kill.

Förutom restriktionerna kring sittplatser innehåller förslaget från WCC även planer på att helt stoppa nyetablering av pubar och barer i de mest krogtäta delarna av området, det som stadsdelsnämnden kallar ”the cumulative impact zone”. Detta skulle innebära att tillväxten av nattlivet i dessa historiskt viktiga områden effektivt skulle frysas.

Tim Barnes, vice ordförande i Westminster City Council, har försökt dämpa kritiken genom att förtydliga nämndens intentioner. I en kommentar till BBC säger han att planen har feltolkats.

”Vi vill att folk går ut och roar sig i West End. Vårt råd är helt enkelt att uppmuntra krogarna att se till att deras kunder inte packar trottoarerna eller att överdrivet drickande stör förbipasserande”, säger Barnes.

Men försöken att lugna kritikerna har inte varit särskilt framgångsrika. Kritiken kommer nu också från högsta politiska nivå. Londons borgmästare Sadiq Khan har varit tydlig i sin opposition och kallat planen ”restriktiv och anti-tillväxt”.

Än mer anmärkningsvärt är att även regeringen har lagt sig i debatten. En talesperson för premiärministern levererade en skarp kommentar som väl fångar vad många anser står på spel.

”Soho blev inte världsberömt genom att ta sista beställningen tidigt och släcka lamporna klockan tio på kvällen”, konstaterade talespersonen.

Debatten handlar i grunden om en konflikt mellan å ena sidan önskemål om ordning och minskat störande av närboende, och å andra sidan bevarandet av en livskraftig stadsmiljö och en kulturell tradition. West End och Soho har i generationer varit symboler för Londons pulsande nattliv och har lockat besökare från hela världen.

Utgången av denna remissomgång kommer att bli vägledande för hur London balanserar dessa intressen framöver, och kan få konsekvenser för hur andra städer runt om i Storbritannien hanterar liknande frågor kring nattliv och stadsutveckling.